Впервые палеонтологи зафиксировали находку останков Ichthyosaurus anningae, самого крупного из известных видов ихтиозавров, за пределами Великобритании. Обнаружение в раннеюрских слоях северной Испании не только выявило крупнейшего представителя данного вида, но и продемонстрировало, что около 190 миллионов лет назад его распространение было гораздо более обширным, чем предполагалось ранее.

Ихтиозавры составляли одну из доминирующих групп морских рептилий в эпоху мезозоя. Внешне многие виды напоминали современных дельфинов, однако они не являлись родственниками млекопитающих. Род Ichthyosaurus хорошо известен по раннеюрским отложениям в Великобритании. Подвид Ichthyosaurus anningae описали только в 2015 году, поскольку до сих пор его остатки происходили исключительно из графства Дорсет на юго-западе Англии. Там были известны типовой экземпляр и еще несколько образцов.

Испанские палеонтологи провели описание экземпляра ихтиозавра, обнаруженного на севере страны. Обнаружение первых фрагментов — ребер и зуба — произошло еще в 2009 году, однако окончательная идентификация оказалась невозможной. В течение последующих лет исследователи продолжали изучение места находки, постепенно собирая останки этого же животного, включая фрагменты черепа и нижней челюсти, позвонки, ребра, элементы плечевого пояса и частично сохранившийся передний плавник.

Современные исследования позволили классифицировать это животное к виду Ichthyosaurus anningae. К ключевым особенностям относятся короткая и массивная плечевая кость с выраженным гребнем и специфической формой головки. Филогенетический анализ, основанный на матрице из 287 анатомических признаков для 116 таксонов, также подтвердил его принадлежность к роду Ichthyosaurus anningae. Результаты анализа опубликовал журнал Acta Palaeontologica Polonica.

Обнаруженный в Испании экземпляр оказался самым крупным среди всех ранее известных представителей Ichthyosaurus anningae. На основании анализа размеров плечевой кости ученые пришли к заключению, что она сопоставима с размерами аналогичной кости у наиболее крупных известных представителей другого вида — Ichthyosaurus somersetensis.

Особую значимость представлял анализ черепа. В отличие от британских экземпляров, где кости часто были разрушены горными породами, скрыты другими костями или вовсе отсутствуют, некоторые элементы черепа сохранились в хорошем состоянии. Это позволило ученым впервые детально описать несколько элементов задней части черепа для данного вида.

Особенности строения одной из костей указывали на возможность сохранения подвижности отдельных частей черепа во время приема пищи. К тому же, необычный пластинчатый выступ на плечевой кости оказался схож с характеристической структурой более развитых ихтиозавров-офтальмозавров. Авторы научной работы интерпретировали это как пример независимого возникновения аналогичной формы в различных эволюционных линиях.

Примечательно, что строение челюстей и зубов этого вида существенно отличалось от строения челюстей и зубов других животных, остатки которых были обнаружены на данной территории. Ichthyosaurus anningaeНаличие массивных конических зубов указывало на то, что один из обитателей был способен питаться разнообразной пищей, в то время как другой хищник обладал вытянутой мордой и более тонкими зубами, оптимальными для охоты на мелкую, проворную рыбу.

Ученые считают, что эти два хищника совместно использовали источники питания: один из них мог специализироваться на ловле стайной рыбы в открытых водах, а другой – использовать более широкий спектр добычи. Аналогичная ситуация наблюдалась в раннеюрских морских сообществах Англии.