Ископаемые останки древнейших птиц впервые обнаружены в юрском периоде. Долгое время считалось, что нелетающие представители этой группы возникли значительно позже – примерно через семьдесят миллионов лет. Однако, как утверждают авторы исследования, опубликованного в журнале Nature, даже среди самых ранних птиц существовали особи, которые не умели летать. Это поднимает вопрос о том, сколько раз эволюция даровала птицам способность к полету.

Птицы являются единственными ныне живущими потомками динозавров, пережившими глобальное вымирание, вызванное падением астероида около 66 миллионов лет назад. На протяжении многих лет ученые-палеонтологи придерживались мнения, что эволюционные особенности птиц изначально способствовали их доминированию в воздушной среде, но препятствовали успешному существованию на земле. Легкий скелет с воздушными полостями облегчает полет, но делает его менее прочным и уязвимым во время наземных столкновений – это лишь одна из адаптаций, обладающих противоречивыми свойствами. Ранее предполагалось, что первые нелетающие птицы появились около 80 миллионов лет назад в мелу, а летающие – 150 миллионов лет назад, то есть также в юрском периоде.

Новая работа, опубликованная в Nature, показалаописывают как менее ясную ситуацию. Yuezhuornis yangyuanensis— новый обнаруженный вид и род, получивший свое наименование в честь юэчжо, одного из пяти мифологических фениксов китайской культуры, который традиционно воспринимается как символ удачи. Полное научное название переводится как «юэчжо птица из уезда Чжэнхэ», расположенного в провинции Фуцзянь на юго-востоке Китая.

Размеры нового вида весьма скромны: его длина составляет всего 50 сантиметров от клюва до кончика хвоста. Строение тела напоминает археоптерикса, древнейшую известную птицу, обитавшую в юрский период на другом континенте. Тем не менее, имеются и существенные отличия: передние конечности заметно короче и тоньше задних, что указывает на невозможность полета. Вместо этого когти на передней паре конечностей более развиты и обеспечивают эффективный захват добычи.

Ученые подчеркивают, что одновременно с Yuezhuornis yangyuanensis в этих же регионах обитали плоховато летающие представители родов Zhengheornis и Fujianvenator, а также другие птицы — Baminornis, уже обладавшие способностью к полету. Анализ эволюции данной группы птиц представляет собой сложную задачу. Наиболее вероятным сценарием представляется то, что общий предок был способен летать, после чего предки Yuezhuornis yangyuanensis утратили эту способность. Однако нельзя полностью исключить и другую версию развития событий.

Как недавно писалКак сообщает Naked Science, в текущем году палеонтологи пришли к выводу о независимом возникновении способности к полету у динозавров микрорапторинов по сравнению с птицами. Это ставит под сомнение возможность однократного возникновения этой способности у птиц и предполагает, что она могла развиваться несколько раз. Нельзя исключать вероятность того, что даже общий предок всех птиц изначально не обладал способностью к полету. В случае подтверждения этого предположения ситуация представляется весьма необычной. К примеру, крылья у насекомых сформировались лишь один раз в ходе их эволюции, которая длится уже около трехсот миллионов лет.

В настоящее время перед палеонтологами встает новый вопрос: каковы причины быстрого разнообразия птиц и их заселения столь различных экологических ниш? Понятно, что летающие виды сталкивались с незначительной конкуренцией со стороны других животных юрского периода. Однако в мире, населенном разнообразными динозаврами, небольшой нелетающий хищник или всеядный вид должен был испытывать значительное конкурентное давление – особенно учитывая, что детеныши сухопутных динозавров, включая хищников, были сопоставимы с ним по размеру и напрямую конкурировали за ресурсы.