В начале второго тысячелетия нашей эры в одном из регионов Земли развернулась значительная экономическая трансформация: доходы государства, формируемые за счет торговли и ремесленного производства, превысили поступления от сельского хозяйства. Введение бумажных денег стимулировало беспрецедентный рост уровня жизни населения. Были освоены новые сорта сельскохозяйственных культур, созданы усовершенствованные орудия труда и даже морские суда, характеристики которых в других частях света стали доступны лишь в XIX веке. Однако этот период завершился кризисом, причины которого ранее связывались с нападениями варварских племен. Более поздние исследования изотопного состава погребальных досок выявили альтернативный сценарий: страна столкнулась с воздействием необычного и продолжительного природного явления.

Китай эпохи Северной Сун (960-1127 годы) являлся наиболее экономически развитым государством своего времени. Внедрение передовых технологий, таких как устройства для подъема воды, цепные насосы для орошения и усовершенствованный железный плуг, позволило сначала обработать обширные земли, оставшиеся в наследие от периода раздробленности, а затем значительно повысить урожайность за счет полива. В сочетании с новыми сортами риса это, согласно историческим источникам, привело к увеличению урожайности с единицы площади в три раза.

Экономический подъем характеризовал промышленность того времени. Внедрение доменной технологии и широкое использование кокса значительно ускорили производственные процессы: к 1078 году Китай производил около 127 тысяч тонн железа, что соответствовало объему производства всего остального мира. Впервые были созданы крупные морские суда с водонепроницаемыми переборками (которые на Западе были воспроизведены лишь в XIX веке) и оснащенные эффективным джоночным парусным вооружением, превосходящим западные аналоги. Введение бумажных денег оказало положительное влияние на общее экономическое развитие.

Тем не менее, в 1127 году Северная Сун была завоевана, и сохранившиеся государственные структуры были вынуждены сосредоточиться на южных территориях Китая. Это ознаменовало начало периода упадка государства, которое в XIII веке было покорено монголами. Причины падения трудно объяснить исключительно военной слабостью: Сун разработала и внедрила массовое пороховое оружие, включая ручноевключая взрывные бомбы, а также отравляющие химические шашки и огнеметы.

Благодаря значительному населению и развитой экономике численность армии империи достигала миллиона военнослужащих. При этом чжурчжэни, являвшиеся титульной нацией империи Цзинь (изначально проживавшие в районе Амура), по всем оценкам были во много раз меньше китайцев и значительно отставали от них по уровню военных технологий. Это порождало вопрос об их победе: если государство Чингисхана совершило революцию в военной тактике, что позволило ему стать крупнейшим в мире, то подобного можно было бы не сказать о чжурчжэнях, которые оставались в пределах северного Китая.

Авторы новой работы в npj Palaeoecosystems Предпринимались попытки прояснить этот вопрос путем анализа соотношения изотопов кислорода в древесных кольцах пяти гробов той эпохи, найденных в южном Китае. Этот регион был выбран для исследования, поскольку уже тогда он был более густонаселенным и играл важную роль в экономике страны по сравнению с северными территориями.

Доски гробов были датированы периодом 805–1150 годов. Содержание тяжелого кислорода-18 в древесине напрямую зависит от влажности среды, где росло дерево (более легкие изотопы кислорода легче теряются вместе с водяным паром). Сравнительный анализ соотношения изотопов в кольцах деревьев разных лет позволил ученым установить, что начиная с 1080-х годов южные регионы страны столкнулись со значительным и продолжительным снижением количества осадков. Одновременно отмечается снижение средних температур, что авторы объясняют тем, что падение температуры часто является причиной уменьшения осадков, поскольку более холодный климат обычно характеризуется меньшим количеством влаги. Ученые предполагают, что сокращение осадков могло быть вызвано снижением температуры в Южно-Китайском море, что привело к уменьшению испарения воды и, соответственно, меньшему количеству осадков над южными регионами Китая.

В исторических документах того времени зафиксировано снижение урожайности и сокращение обрабатываемых земель. Это вполне объяснимо в контексте орошаемого земледелия при недостатке влаги и понижении температуры.

Тем не менее, согласно надписям на погребальных плитах, после 1101 года проблема снижения температур и засушливости стала еще более острой. Примененные методики не позволили установить точные числовые значения изменений, однако они были наиболее выраженными за весь период с 805 по 1150 год.

Другие сведения указывают на снижение средних температур в северном полушарии на 0,8 градуса Цельсия относительно уровня 1080 года. Несмотря на кажущуюся незначительность этой разницы с точки зрения повседневной жизни, она имела серьезные экономические последствия: например, для России подобное изменение среднегодовых температур равносильно смещению региона на 200 километров в северном направлении, то есть в зону, где урожайность и сами выращиваемые культуры значительно отличаются.

Ученые сопоставили собранные данные о падении температуры и количества осадков с историческими свидетельствами того времени: из них следует, что в начале XII века произошло массовое уничтожение цитрусовых садов на юге Китая. Информация о ценах на рис, доступная из источников той эпохи, продемонстрировала значительный рост. Попытки государства поддерживать прежний уровень налоговых поступлений в условиях ухудшающейся экономической ситуации были связаны, среди прочего, с военными столкновениями с кочевыми народами на северной границе.

Повышение налогов на экономическую деятельность привело к накоплению недовольства среди крестьян и других лиц, обязанных платить налоги. В этот же период по всей империи начало распространяться манихейство. В 1120 году произошло восстание под предводительством Фан Ла, в котором ключевую роль играли возмущенные крестьяне. Несмотря на то, что он претендовал на титул «Святого владыки», до сих пор остается неясным, являлся ли он сам последователем манихейства.

Согласно китайским историческим источникам, в результате восстания и его подавления погибло два миллиона жителей страны, что составило два процента от общего населения. Кроме того, эти события привели к значительным чрезвычайным расходам и потерям в вооруженных силах. Менее чем через пять лет после этого чжурчжэни захватили столицу империи Сун и взяли императора в плен, что существенно ослабило государство и повлекло за собой потерю контроля над северными территориями Китая.

Новое исследование подтверждает мнение о том, что упадок государства Сун был во многом обусловлен продолжительными климатическими изменениями, а не исключительно чередой неудачных событий, таких как восстания и набеги кочевых племен с севера. Скорее, восстания и военная слабость стали следствием климатических проблем, которые преследовали Китай в течение более сорока лет, предшествовавших падению Северной Сун.