SpaceX провела первую демонстрационную операцию в рамках нового начинания под названием Starfall. Запуск состоялся 23 июня 2026 года в 9 часов 53 минуты по московскому времени. Проект нацелен на разработку аппарата, который будет выполнять две важные задачи: создание ресурсов непосредственно на орбите и быстрая доставка грузов между разными местами на планете. До момента старта компания не публиковала детальную информацию о проекте; основные сведения стали доступны благодаря документам Федерального управления гражданской авиации Соединенных Штатов Америки.

Известно, что Starfall – это капсула с диаметром 3,1 метра и высотой менее одного метра, оборудованная теплозащитным покрытием и системой парашютов. В устройстве имеется система для поддержания ориентации в пространстве, но отсутствует собственная силовая установка, необходимая для активного выхода с орбиты. Поэтому капсула должна быть доставлена непосредственно на близкую околоземную траекторию; последующее возвращение осуществляется посредством постепенного замедления под воздействием атмосферной тяги. Запуск 23 июня был пробным полётом, предназначенным для оценки параметров аппарата.

Для SpaceX это оказался уже 75-й старт в течение 2026 года, осуществлённый с использованием первой ступени ракеты-носителя под серийным номером B1078, которая совершила свой 29-й подъём. Примерно через восемь минут и пятьдесят секунд после взлёта первая ступень успешно приземлилась на плавучую платформу A Shortfall of Gravitas в Атлантическом океане. Компания SpaceX сознательно прекратила прямую онлайн-трансляцию вскоре после посадки первой ступени ракеты Falcon 9, не демонстрируя саму капсулу.

Информация о ходе первого демонстрационного полёта Starfall доступна исключительно из уведомлений Федерального авиационного управления США. Во время трансляции запуска компания воздержалась от предоставления технических данных об аппарате, ограничившись лишь кратким описанием целей миссии.

В ходе запланированного тестового полета SpaceX намерена получить информацию о функционировании возвращаемого модуля, включая эффективность системы стабилизации и параметры при входе в плотные слои атмосферы. Аналогично пилотируемым кораблям Dragon, Starfall совершит посадку на воду возле побережья штата Калифорния. В рамках первой миссии предполагается, что аппарат проведет несколько часов на околоземной орбите, облетев Землю и оставаясь пристыкованным к верхней части ракеты Falcon 9.

Эта особенность подтверждается наблюдениями за ступенью ракеты, которая была оборудована специальным теплоизоляционным слоем на топливном баке с керосином RP-1. Данное покрытие необходимо для предотвращения переохлаждения топлива при длительном пребывании ступени в космическом пространстве. Как правило, такие меры принимаются, когда верхняя часть ракеты должна оставаться на орбите продолжительное время перед повторным запуском двигателя. Следовательно, именно эта ступень выполняет функцию выведения Starfall на траекторию возвращения к нашей планете. После этого капсула будет поднята со дна океана кораблем для последующего изучения.

Проект Starfall рассматривается компанией SpaceX как этап в развитии технологий производства материалов непосредственно на орбите, что также зафиксировано в документах, связанных с подготовкой компании к публичному размещению акций. После запуска системы Starship компания планирует использовать подобные капсулы и с этим носителем, применяя специальное приспособление для одновременной доставки до четырех аппаратов.