В апреле 2025 года космический аппарат Lucy сделал снимки ранее неизвестного астероида Дональдджохансон во время сближения. Полученные изображения предоставили ученым возможность более детально проанализировать его конфигурацию, рельеф и траекторию движения, что дало ценную информацию о его прошлом и эволюции.

Название Lucy отсылает к знаменитому палеонтологическому останку «Люси», обнаруженному Дональдом Джохансоном. Во время прохождения мимо астероида космический аппарат собрал подробные визуальные материалы, которые способствовали более глубокому пониманию строения этого небольшого тела, расположенного в главном поясе астероидов.

Симона Марки и её соавторы сообщили, что изображения выявили необычную структуру объекта – он состоит из двух основных частей. Эти секции покрыты большим количеством ударных образований и связаны между собой неровной центральной зоной, напоминающей узкую перемычку. Длина астероида превышает 8,8 километра, ширина составляет около 4,4 километра, а высота – приблизительно 3,1 километра.

Исследование кратерного рельефа позволило ученым определить примертный возраст этого небесного тела и установить его связь с группой Эригоны. Предполагается, что эта группа образовалась в результате распада более крупной материнской структуры после катастрофического столкновения, оставившего после себя множество осколков; анализ указывает на то, что астероид Дональдджохансон мог быть одним из этих фрагментов.

Согласно расчетам специалистов, исходное небесное тело распалось около 155 миллионов лет назад. В этот же период времени, вероятно, образовался астероид, который сейчас исследуется миссией «Люси».

В ходе изучения ученые выявили необычную черту рельефа этого объекта. Несмотря на сохранность крупных углублений от ударов, количество мелких кратеров с поперечником менее 400 метров оказалось значительно меньше прогнозируемого значения. Специалисты полагают, что эти свидетельства столкновений могли быть стерты в результате подземных толчков, спровоцированных последующим контактом с другим космическим объектом.

Не меньший интерес вызвали данные о вращении астероида. Вместо стандартного обращения вокруг фиксированной оси, он проявляет сложное, перевалочное движение. Изучение показало, что небесное тело совершает медленное поворотное действие, сочетающееся с нестабильным перемещением в пространстве.

Предполагается, что причиной подобной конфигурации могли быть не только столкновения, но и длительное воздействие теплового излучения. На протяжении миллионов лет неравномерный прогрев поверхности под действием солнечного света мог вызывать незначительные моменты силы, которые постепенно модифицировали характеристики вращения астероида.

Анализ отражённого света с поверхности также дал возможность установить химический состав небесного тела. Полученные данные показали подобие характеристик с другими объектами, относящимися к группе Эригон. В частности, было зафиксировано присутствие железистых филлосиликатов — минералов, образующихся в результате взаимодействия горных пород и воды.

Обнаружение подобных соединений указывает на то, что исходный объект астероида когда-то контактировал с жидкостью. Тем не менее, эксперты считают, что этот период гидротермальных изменений завершился довольно быстро, скорее всего из-за дефицита энергии или ограниченного запаса воды.

Сближение с Дональдджохансоном – это лишь один эпизод в рамках амбициозной миссии Lucy. В течение двенадцати лет работы автоматическая станция должна осуществить серию из восьми гравитационных манёвров у различных астероидов.

В соответствии с программой, разработанной NASA, космический зонд проведет исследования трёх астероидов, расположенных в основном поясе между орбитами Марса и Юпитера, после чего изменит курс к троянским астероидам Юпитера. В ходе этого этапа миссии Lucy запланировано посетить пять ключевых объектов-мишеней и проанализировать спутниковые системы трёх из них.

Реализация этого непростого программного обеспечения потребует от устройства трёх маневров с использованием гравитации Земли. В результате Lucy станет первым космическим аппаратом, который после исследования дальних районов Солнечной системы снова приблизится к нашей планете для получения дополнительной скорости за счёт силы тяжести.

Ожидается, что следующее приближение устройства к одному из намеченных астероидов произойдёт в 2027 году. Исследователи надеются, что свежие данные позволят более глубоко изучить механизмы возникновения астероидов и прошлое нашей Солнечной системы.

Исследование опубликовано в журнале Science.