Виртуальные персонажи, настолько близкие к реальности, что кажутся почти настоящими, способны провоцировать у людей неприятные эмоции или чувство беспокойства — это явление получило название «эффект зловещей долины». Недавно проведенное исследование впервые продемонстрировало, что аналогичная реакция наблюдается и у макак: она возникает не только при взгляде на лица, но и при наблюдении за движениями цифровых копий их сородичей.

Концепцию «зловещей долины» (uncanny valley) впервые сформулировал японский инженер Масахиро Мори в 1970 году. Его гипотеза гласит, что по мере возрастания сходства робота или компьютерной модели с человеком растет и симпатия к нему – однако только до определенного предела. Когда подобие становится почти полным, но при этом сохраняются незначительные несоответствия, положительное отношение внезапно меняется на чувство дискомфорта. Только абсолютно реалистичный образ вызывает привычное восприятие.

Многочисленные эксперименты подтвердили существование этого эффекта у людей. Позднее появились данные о том, что схожие процессы могут происходить и у макак: результаты нескольких работ показали измененную реакцию этих животных на цифровые изображения лиц сородичей, которые выглядят почти как настоящие. Тем не менее, интерпретация полученных данных оставалась неоднозначной, а также было неизвестно распространяется ли эффект «зловещей долины» у обезьян и на восприятие всего тела в движении или же он ограничивается только реакцией на лицо.

Попытку ответить на этот вопрос предприняла международная группа ученых из Тюбингенского университета (Германия), Левенского католического университета (Бельгия) и других исследовательских центров. Результаты их работы представлены в научной публикации. опубликована в журнале PLOS Biology.

Тем не менее, задача исследования была более масштабной. Специалисты стремились создать максимально достоверную цифровую копию макаки, пригодную для проведения экспериментов в области зрительного восприятия, социального взаимодействия и функционирования мозга. Для этого они создали систему MacAction, которая позволяет генерировать детализированные анимации движений обезьян на базе обычных видеозаписей.

Ключевое достоинство новой методики заключается в том, что она требует небольшого объема подготовленных данных и автоматически реконструирует трехмерную модель движения животного. Полученные данные были перенесены на виртуального персонажа, который с высокой точностью повторял анатомические особенности макаки-резуса, включая строение тела, мышечную структуру, шерстный покров и характерные черты походки.

Для оценки реалистичности созданного аватара было разработано несколько его версий. Одна из них была практически неотличима от живого животного. Другие были намеренно менее правдоподобными: убрали шерсть, упростили некоторые черты внешности или снизили качество графики. В эксперимент также включили видеозаписи с настоящими обезьянами для сравнения реакции испытуемых на различные изображения.

В исследовании приняли участие восемь взрослых особей макаков-резусов. Каждого из них располагали перед монитором и демонстрировали короткие ролики с различными вариантами цифровых обезьян, одновременно фиксируя перемещения их глаз. Вместо того чтобы давать животным какие-либо инструкции, ученые изучали естественные зрительные реакции: как долго испытуемые рассматривали разные видеофрагменты и на какие участки изображения они обращали внимание. Длительность фиксации взгляда позволяет оценить степень вовлеченности объекта или его способность вызывать необычную реакцию.

Проведенное изучение выявило нетипичную тенденцию. Как живые приматы, так и их точная цифровая копия привлекали внимание обезьян. Упрощенные изображения не вызывали заметного негатива, в то время как промежуточные варианты – уже весьма напоминающие настоящих животных, но сохранявшие элементы искусственности – получали значительно меньше внимания со стороны испытуемых. Эта закономерность соответствует общепризнанной концепции «зловещей долины»: когда объект кажется достаточно правдоподобным, чтобы мозг ожидает полного соответствия реальности, однако незначительные расхождения в деталях нарушают восприятие и изменяют поведение наблюдателя.

Специалисты также попытались выяснить, можно ли объяснить полученные результаты более простыми факторами – например, различиями в цветовой насыщенности или детализации изображений. Последующий анализ подтвердил: эти характеристики не оказывают влияния на обнаруженный эффект. Реакция обезьян действительно определялась восприятием реалистичности аватаров, и не зависела от технических аспектов видеозаписи.

Основной вывод заключается не в том, что приматы испытывают «зловещую долину» – подобные выводы уже делались ранее другими учеными, которые показывали цифровые изображения сородичей макакам. В данном случае исследователи впервые продемонстрировали важность восприятия целостного образа и его динамики для возникновения подобной реакции.

Авторы исследования полагают, что их открытие может пролить свет на эволюцию социального взаимодействия. Если аналогичная реакция наблюдается не только у людей, но и у макак, чьи общие предки жили около 25 миллионов лет назад, то механизмы, лежащие в ее основе, могли сформироваться задолго до развития современной культуры, киноиндустрии или компьютерной графики. Вероятно, мозг приматов эволюционно запрограммирован на фиксацию даже незначительных отклонений от привычного облика сородичей, поскольку они могут сигнализировать о болезни, травме или других важных биологических признаках.

Однако научная работа имела свои недостатки. В ходе работы было задействовано всего восемь обезьян макаков, что требует дополнительного подтверждения полученных данных на большем количестве особей и у представителей других родов человекообразных. Также не удалось установить, какие конкретно характеристики виртуальных образов спровоцировали ощущение «зловещей долины» – строение тела, анимация или их взаимодействие. Попытку выяснить этот аспект планируется предпринять в дальнейших исследованиях.