Исследователи древних позвоночных, проанализировав окаменелые фрагменты скелета, найденные ранее в середине прошлого века на острове в Баренцевом море, сделали заключение о принадлежности находки к новому роду плагиозаврид – вымерших земноводных, населявших Землю около 250 миллионов лет назад. Этот вновь определенный вид амфибий выделяется своими внушительными размерами, достигая почти трех метров в длину.

В середине лета 1948 года группа британских ученых из Кембриджского и Лестерского университетов нашла огромную окаменелость на необитаемом острове Медвежий – самой южной точке архипелага Шпицберген. Артефакт был обнаружен примерно в четырехстах тридцати метрах над уровнем моря, на склоне одной из трех вершин острова, где кости были обнажены благодаря эрозии и воздействию атмосферных явлений.

Ввиду отсутствия необходимого оборудования для транспортировки крупных останков породы, ученые ограничили свои действия фотографированием, сбором образцов и оставлением находки на месте. Существовало мнение о том, что арктические морозы не способствуют сохранности окаменелости, поэтому повторные экспедиции на остров Медвежий были отложены до 1984 года, когда группа норвежских геологов случайно обнаружила кости древнего животного.

За почти четыре десятилетия с момента предыдущего наблюдения состояние окаменелости значительно ухудшилось – многочисленные трещины и утраченные фрагменты указывали на длительное воздействие неблагоприятных погодных условий. После недели кропотливых раскопок ее извлекли и передали в музей, однако полноценное изучение заняло еще несколько десятилетий.

Международная команда ученых-палеонтологов представила в научной публикации, опубликована в журнале Papers in Palaeontology, впервые обнаружила окаменелость на острове Медвежий и сделала заключение о том, что это относится к ранее не описанному наукой роду плагиозаврид — вымершим хищным земноводным триасового периода (приблизительно от 251 до 201 миллиона лет назад), населявшим пресноводные водоемы.

Существо, получившее название Arctobatrachus urdensis, являлся настоящим великаном, достигая в длину почти трех метров. Это делает его самым массивным из всех найденных плагиозаврид. Тело Arctobatrachus urdensis, подобно другим представителям этого рода, отличалось широкой и приплюснутой формой, а спину защищали костные выросты.

Характерной особенностью всех плагиозавров является весьма причудливая конструкция головы, визуально схожая с летательным аппаратом — её поперечник как правило значительно больше продольного размера. Такой же признак наблюдался и у недавно открытого вида. На основе снимков, полученных в 1948 году, ученые воссоздали отсутствующие фрагменты черепа, Arctobatrachus urdensis. Голова земноводного имела ширину в 70 сантиметров, но длину всего лишь около 21 сантиметра, причем очертания формировали почти совершенный полукруг.

Огромные габариты туловища, массивная пасть с большим количеством разнообразной по размеру зубов свидетельствуют о том, что Arctobatrachus urdensis являлся активным хищником и, вероятно, первым обнаруженным на данный момент верховным потребителем среди плагиозаврид, заключили исследователи.