Исследователи из разных стран пришли к выводу, что у кошек взаимный груминг может не только способствовать укреплению взаимоотношений, но и являться проявлением доминирования – методом оказания влияния или способом отодвинуть менее сильного сородича с занимаемого места. Это открытие дает возможность переосмыслить социальное взаимодействие этих животных.

В царстве дикой природы взаимный груминг, включающий вылизывание и расчесывание, является распространенным явлением. Обезьяны ухаживают за шерстью друг друга, птицы помогают сородичам поддерживать оперение в порядке, лошади кусают холки, шеи и спину. Этот вид взаимодействия называют аллогрумингом. Он необходим для очищения участков тела, до которых сложно добраться самостоятельно, а также способствует развитию социальных связей внутри сообщества.

Ранее многие эксперты считали, что поведение домашних кошек следует той же схеме: взаимный груминг у них – показатель доверия и позитивных взаимоотношений. Владельцы этих животных часто интерпретировали подобные эпизоды как проявление симпатии между питомцами.

Однако группа международных специалистов по психологии животных во главе с Морган Ван Белль ( Morgane Van Belle) из Университета Гент в Бельгии поставила под сомнение эту точку зрения. Результаты их работы показали, что взаимный груминг у кошек может быть не исключительно знаком привязанности, но и способом установления власти. К такому заключению пришли ученые на основе проведенных наблюдений, о которых они сообщили в научной публикации, опубликованной в журнале Applied Animal Behavior Science.

Ван Белль вместе с соавторами опросила 53 семьи из Европы, где содержалось как минимум две кошки. Они предоставили владельцам четкие инструкции относительно того, какие аспекты поведения животных следует замечать и попросили зафиксировать их взаимодействие на видеозаписи.

После этого зоопсихологи провели детальный анализ полученных записей. В качестве инструмента анализа была использована этограмма, включающая в себя 23 различных типа поведенческих реакций, таких как поза тела, направление взгляда, положение ушей, легкие прикусывания и движения лапами.

Исследователи не просто зафиксировали и перечислили позы животных; они использовали целый ряд статистических подходов для анализа данных. В частности, факторный анализ – метод выявления скрытых связей в обширных массивах информации – продемонстрировал, какие действия у кошек склонны повторяться одновременно, что позволило определить различные модели их взаимодействия.

Анализ последовательности событий помог установить типичные предшествующие и последующие шаги по отношению к процессу вылизывания. Кроме того, ученые исследовали влияние на характер аллогруминга таких переменных как степень родства между кошками, пол, возраст, а также их расположение относительно друг друга во время контакта. Это позволило заметить, что более властные особи чаще начинают процесс вылизывания, занимая верхнее положение, в то время как при проявлении дружелюбия позиция тела не играла критической роли.

Группа исследователей под руководством Ван Белль определила два принципиально разных типа взаимодействия. Первый тип полностью соответствовал устоявшимся представлениям и отражал дружелюбные отношения между кошками: они вылизывали друг другу голову, уши и шею – зоны тела, до которых сложно добраться самостоятельно. Перед тем как начать и после завершения процедуры питомцы располагались рядом, синхронно двигались и принимали схожие позы; такое поведение сопровождало спокойное общение и обычно заканчивалось совместным отдыхом или игрой.

Во втором случае наблюдалась совершенно противоположная динамика. Аллогруминг проявлялся как элемент социального дисбаланса. В этих эпизодах кошка настойчиво вылизывала своего соседа, что вызывало у животных признаки дискомфорта: питомцы издавали громкие звуки, прижимали уши к голове, облизывались и даже могли использовать лапы для нанесения ударов.

Специалисты в области поведения животных установили, что взаимный груминг у кошек не всегда указывает на симпатию. В некоторых случаях это может быть проявлением социальной конкуренции внутри группы. При этом вылизывание становится способом установления иерархии – мягким доминированием. Вместо физической агрессии, которая чревата ранениями, животное использует тактильный контакт для провокации. Если соперник отступает, цель достигается без применения силы.

Несмотря на полученные результаты, исследование имеет определенные недостатки. Фиксация поведения осуществлялась не профессиональными исследователями, а владельцами кошек. Это позволяет наблюдать за животными в естественной среде обитания, где они проявляют себя более свободно по сравнению с лабораторными условиями. Однако это также является и минусом: съемка обычно начинается тогда, когда хозяева обращают внимание на необычные действия своих питомцев. Таким образом, события, предшествовавшие записи, могли остаться незарегистрированными. Нельзя исключать вероятность того, что перед вылизыванием имелась ссора или же кошки спокойно отдыхали.