Новые данные: вымершие «лесные» слоны обитали не только в лесах и могли бы прижиться в Европе сегодня.

Новости МирТесен

Условия климата в большинстве регионов современной Европы вполне могли бы поддерживать жизнь мамонтов, исчезнувших десятки тысяч лет назад. К такому заключению пришли ученые, сопоставив информацию из окаменелостей и реконструкции климата за последние 700 тысяч лет. Это открытие позволило лучше понять принципы функционирования прошлых экосистем и определить, какие ключевые компоненты были утрачены.

За многие тысячелетия назад по территории Европы скитались огромные животные, известные как мегафауна. В их число входил прямобивневый слон Palaeoloxodon antiquus, этот вид был одним из крупнейших наземных млекопитающих того времени. Взрослые самцы достигали высоты до четырех с половиной метров и могли весить до 15 тонн.

Около 700 тысяч лет эти слоны населяли континент и выполняли функцию «инженеров экосистем», вытаптывая растительность, поваливая деревья и рыхля землю. Благодаря их деятельности формировалась мозаика из открытых пространств и редколесий. Многие современные европейские растения, особенно виды, предпочитающие открытые места обитания, адаптировались к условиям, которые были сформированы этими древними гигантами.

Прямобивные слоны смогли пережить ряд оледенений, однако вымерли в эпоху последнего, около 34-50 тысяч лет назад. По всей видимости, причиной стало сочетание климатических изменений, уменьшивших ареал обитания этих животных, и усилившейся охотой со стороны древних людей.

Их вымирание лишило Европу значимого фактора, определявшего ее природные ландшафты на протяжении сотен тысяч лет. Изучение влияния климата и окружающей среды на крупных млекопитающих в прошлом способно предоставить ценные подсказки для разработки действенных мер по сохранению природы в наши дни.

Исследователи из Университета Байройта (Германия) провели исследование, чтобы определить, возможно ли существование прямобивневого слона в Европе в современных климатических условиях. Результаты опубликованы в журнале Frontiers of Biogeography. Чтобы восстановить среду обитания, в которой существовали слоны, исследователи собрали информацию об ископаемых останках Palaeoloxodon antiquus по всей Евразии. Они проанализировали научную литературу и палеонтологические базы данных.

Было обнаружено 288 упоминаний останков, однако для детального анализа отобрано лишь 119 находок, имеющих точные географические координаты и оценку возраста. Возраст определялся на основе принадлежности к Морским изотопным стадиям – периодам в истории Земли, характеризующим глобальные климатические циклы, чередование теплых (межледниковых) и холодных (ледниковых) эпох. В результате анализа 105 находок были отнесены к теплым периодам прошлого, а 14 — к холодным. Этот метод позволил соотнести ископаемые останки с конкретными климатическими условиями, даже при отсутствии возможности точной датировки.

Сравнив места обнаружения останков, ученые соотнесли их с климатическими реконструкциями, отражающими теплые и холодные периоды прошлого. Для этого использовались модели, демонстрирующие среднегодовую температуру и годовое количество осадков. Это дало возможность создать модель «реализованной ниши» слона, то есть определить, какие климатические условия были для него фактическими и обеспечивали успешное существование.

В соответствии с этой моделью, слоны отдавали предпочтение умеренному климату. Несмотря на прежнее название «лесной слон», палеонтологические данные свидетельствуют о том, что они часто населяли открытые или полуоткрытые местности с разнообразной растительностью, аналогичные местам обитания современных слонов.

Сопоставление климатических предпочтений с текущими климатическими условиями показало, что значительные площади Европы остаются пригодными для обитания прямобивневого слона. Наиболее благоприятные условия наблюдаются в Западной и Центральной Европе, если не учитывать высокогорье, такое как Альпы и Кавказ. Климат оказался подходящим и на Британских островах, а также в большинстве регионов Средиземноморья, включая побережья Леванта и Северной Африки.

Примерно 20 тысяч лет назад, в период максимального оледенения, прямобивные слоны могли сохраняться в подходящих по климату местах, главным образом в районе Средиземного моря. Однако в это время их общий ареал значительно уменьшился и стал состоять из разрозненных участков.

По данным исследования, вымирание прямобивного слона не было вызвано исключительно природными климатическими колебаниями, связанными с оледенениями, и, вероятно, имело отношение к деятельности человека. Если бы не влияние людей, эти крупные животные могли бы и сейчас обитать в европейских экосистемах.

Знание факторов, определявших существование вымерших видов, и их роли в экосистемах, имеет ключевое значение для современной природоохранной деятельности. Существующие методы, которые в основном сосредоточены на сохранении территорий от непосредственного воздействия человека, не способны в полной мере восстановить утраченные экологические функции крупных животных.

Восстановление популяций крупных травоядных, таких как зубры или дикие лошади, сопряжено с рядом сложностей: современные животные не способны в полной мере воспроизвести роль вымерших гигантов, а европейские ландшафты претерпели значительные изменения и фрагментированы, что препятствует естественным процессам, например, миграции. Анализ прошлого позволяет глубже понять, как эффективно сохранять и восстанавливать экосистемы, принимая во внимание их длительную историю взаимоотношений с крупными животными.