Вторая секция ракеты Falcon 9, принадлежащей SpaceX, совершила контакт с поверхностью Луны после полутора лет пребывания на орбите. Непредвиденное событие случилось 5 августа 2026 года вблизи кратера Эйнштейн, расположенного к северо-западу от той части спутника, которая видна Земле.

Несмотря на то, что падение было случайным, исследователи восприняли этот инцидент как шанс для анализа последствий удара искусственного изделия о лунную поверхность. Аналогичные исследования проводились в прошлом, когда отработанные ступени ракет и космические корабли целенаправленно сбрасывали на Луну ради изучения состава грунта и распространения ударных волн.

Объект, столкнувшийся с Луной, являлся второй секцией Falcon 9, которая ранее применялась для вывода на орбиту двух лунных миссий: Blue Ghost от Firefly и Hakuto-R M1 японской компании ispace. Старт ракеты состоялся 15 января 2025 года, после чего, выполнив свою задачу по доставке груза, ступень продолжила движение в окололунном пространстве.

Представители NASA и SpaceX объясняют произошедшее совокупностью различных обстоятельств. На траекторию объекта повлияли начальные условия запуска, проявление солнечной активности и воздействие гравитационных полей. Кроме того, у ступени не было необходимого запаса топлива для корректировки курса и предотвращения столкновения.

Как правило, после завершения полетов на близких околоземных орбитах, вторая ступень ракеты Falcon 9 совершает управляемый спуск и разрушается в верхних слоях атмосферы над водной поверхностью. Но при запусках, требующих значительных энергетических затрат и предназначенных для выхода за пределы земного пространства, подобный маневр может быть невозможен.

По имеющимся данным от NASA, высота ступени составляла приблизительно 12 метров, ее ширина достигала почти четырех метров, а вес – около 4 тонн. При столкновении с лунной поверхностью скорость составила порядка 8690 километров в час, что эквивалентно энергии взрыва примерно трех тонн тротила. Предполагается формирование кратера диаметром приблизительно 20 метров, хотя эти данные пока не получили официального подтверждения.

Анализ наблюдений показал, что отслеживание падения оказалось более затруднительным с Земли, чем ожидалось изначально. Тем не менее, телескоп Very Large Telescope Европейской южной обсерватории смог зафиксировать спектральные данные облака вещества, поднятого в результате удара.

Первичный анализ выявил наличие натрия и лития в выброшенном веществе. Специалисты считают, что натрий мог попасть из лунного грунта, а литий потенциально может быть связан с конструкционными материалами ракетной ступени Falcon 9. Для установления точного источника происхождения этих элементов необходимы дополнительные научные исследования.

Дополнительные сведения стали доступны благодаря корейскому аппарату «Данури», который вращается вокруг Луны начиная с декабря 2022 года. Его камеры запечатлели поверхность до, в момент и после столкновения, что позволило установить точное место приземления рядом с кратером Эйнштейна.

На изображениях эксперты выявили новую тёмную область вокруг точки удара и радиальный выброс материала. По информации корейского космического агентства, это стало первым эпизодом, когда орбитальная станция смогла полностью отследить процесс столкновения искусственного аппарата с лунной поверхностью.

Исследователи намерены применить полученные материалы для дальнейших работ, в том числе подготовки наблюдений американского Lunar Reconnaissance Orbiter. Эти сведения позволят глубже разобраться в механизмах образования ударных кратеров и воздействии космического мусора на поверхность Луны.

Непреднамеренное падение второй ступени ракеты Falcon 9 послужило сигналом о необходимости усиления контроля за объектами, находящимися на окололунных путях. Это имеет особое значение в контексте планов создания постоянной базы на Луне и увеличения числа будущих экспедиций.