Вблизи береговой линии реки Индигирки, расположенной в Якутии, было сделано открытие – практически неповрежденный череп соболя, который на протяжении почти полувека, а именно 47 тысяч лет, находился в вечной мерзлоте. Это позволило исследователям реконструировать особенности природы северо-восточной части Сибири в эпоху, когда климатические условия благоприятствовали миграции местных животных за пределы их современных мест обитания.

Соболь традиционно ассоциируется с хвойными лесами и в наши дни преимущественно обитает в таежных регионах Евразии. Следовательно, находки его останков за Полярным кругом представляют для палеонтологов особенный интерес: они позволяют реконструировать значительно отличавшиеся от современных ландшафты Арктики в прошлые эпохи. Ранее ископаемые свидетельства присутствия соболя в Якутии встречались нечасто, а обнаружение из долины реки Огорохи – правого притока Бадярихи, относящегося к бассейну Индигирки – стало самой ранней и северной находкой для данного вида на территории Сибири.

Данный череп был обнаружен еще в августе 2014 года в слоях вечной мерзлоты на левом берегу реки Огороха. Он располагался на глубине около пяти метров и был извлечен из отложений, сформировавшихся в позднем плейстоцене. Ранее найденные останки других животных из аналогичных слоев помогли установить связь с межледническим потеплением, последовавшим за последним ледниковым периодом.

Возраст находки был установлен посредством радиоуглеродного датирования; после проведения калибровки ученые определили его величину как превышающую 47 тысяч лет. Сохранность черепа, а также коллагена, который сохранился, оказалась весьма хорошей. Результаты анализа представлены в научной статье вышла в журнале PLOS One, авторами которой являются специалисты Института геологии алмазов и благородных металлов Сибирского отделения Российской академии наук, отдела изучения мамонтовой фауны Академии наук Якутии, а также Университета имени Адама Мицкевича в Познани (Польша) и Гронингенского университета в Нидерландах.

На останках не было выявлено признаков травматических повреждений, механического воздействия или поверхностного стирания. Этот факт навел на мысль о том, что после смерти животное переместилось незначительно и было быстро погребено в вечной мерзлоте до начала разложения мягких тканей. Замечено лишь небольшое количество изменений, произошедших с костями впоследствии. Таким образом, ученые пришли к заключению, что столь высокая степень сохранности обусловлена длительным нахождением в условиях глубокой заморозки грунта.

Определение видовой принадлежности было основано на характеристиках черепа и зубов. Специалисты провели сравнение находки с современными соболями и двумя родственными видами – лесной и каменной куницами. Морфологические особенности черепа и строение зубов указывали именно на соболя. По совокупности морфологических признаков древнее животное оказалось близким к современной разновидности Martes zibellina jenisseensis, который населяет северо-западную часть Якутии.

Обнаруженный череп принадлежал молодому самцу, которому на момент гибели было приблизительно один-два года.

В настоящее время место обнаружения останков древнего животного находится за Полярным кругом, и соболь является типичным лесным обитателем. Исходя из имеющихся данных, 47 тысяч лет назад климатические условия в данном регионе позволяли лесной флоре распространяться значительно дальше на север.

В тех же геологических слоях, где был обнаружен соболь, были найдены останки многочисленных представителей так называемой мамонтовой фауны. Это разнообразие видов связывают с относительно теплым периодом последнего ледникового периода. Предполагается, что в то время соболь мигрировал на север из южных регионов Сибири, используя для этого речные пути Лены, Яны, Индигирки и Колымы. Эти водные артерии могли соединять лесные территории юга с северными районами, где существовали участки бореальной растительности – хвойные леса и лесные массивы в долинах рек.

Следует подчеркнуть, что речь не идет о том, будто вся Арктика была покрыта непрерывным лесным массивом. Согласно выводам, представленным в научной публикации, растительный покров имел более «мозаичный» характер: лесные зоны располагались рядом с открытыми степными участками.

С наступлением похолодания во второй половине морской изотопной стадии 3 (MIS 3) лесные зоны начали отступать, а примерно 25 тысяч лет назад наступил период еще более суровых морозов, характерный для последнего ледникового максимума. Распространение безлесных тундростепей стало естественным барьером для дальнейшего продвижения соболя.

Определяющим фактором распространения данного хищника могла быть не исключительно температура, но и растительность. В раннем голоцене, когда потепление привело к возрождению растительного мира на территориях, ранее занятых тундрой, соболь получил шанс продвинуться дальше на север.

Следовательно, находка черепа в долине реки Огорохи позволила убедиться в том, что приблизительно 47 тысяч лет назад соболи обитали значительно севернее современного ареала, и за Полярным кругом существовали территории с достаточно благоприятными условиями, включая наличие влажных лесов. Тем не менее, исследование опирается лишь на один череп, поэтому ученым пока не удалось определить масштаб или разнообразие всей древней популяции соболей.