На основании анализа древней ДНК, извлеченной из костных остатков, обнаруженных в Денисовой пещере и других локациях Южной Сибири, международная группа генетиков идентифицировала ранее не известный вид вымерших быков. Выяснилось, что эти животные имели тесную родственную связь с современными яка́ми, несмотря на то, что их эволюционные линии разошлись сотни тысяч лет назад.

В исследовании приняли участие ученые из Центра палеогенетики в Стокгольме (Швеция), Калифорнийского университета в Санта-Круз (США) и Венского университета (Австрия). Специалистам удалось расшифровать информацию, содержащуюся в двадцати древних геномах, которые охватывают период более чем 200 тысяч лет.

Сопоставление полученных результатов с геномами других парнокопытных выявило принадлежность найденных остатков к совершенно новому виду. Согласно оценкам, представленным в научной публикации, отделение этой группы от современных яков началось примерно 400 тысяч лет назад – около того времени, когда произошел раскол между линиями белых и бурых медведей; окончательное разделение произошло приблизительно 250 тысяч лет назад.

Начало расхождения во времени совпадает с периодом значительного потепления климата, что могло спровоцировать изоляцию отдельных популяций и последующее формирование нового вида. Данное открытие еще раз подчеркивает важность Алтая как ключевого региона для сохранения биоразнообразия в эпоху ледникового периода. В отличие от многих других древних млекопитающих, данный родственник яков практически не скрещивался с обитавшими поблизости степными бизонами или тура́ми.

Примерно 120 тысяч лет назад, в период межледнического потепления, данная популяция, адаптированная к холодному климату, столкнулась с существенными изменениями в своей генетической структуре и утратила часть своего генетического разнообразия. Наиболее молодой из найденных образцов датируется примерно 27 тысячами лет назад. Этот вид прекратил свое существование позднее указанного периода, однако точная причина и дата его окончательного исчезновения остаются невыясненными. Результаты исследования опубликованы в журнале Current Biology.

Современные дикие яки обитают исключительно в высокогорных районах Тибетского плато, в то время как их древний предок населял Алтай и Южную Сибирь. Ввиду того, что генетической информации недостаточно для формального определения научного названия вида, ученые намерены сопоставить полученные данные ДНК с описаниями ранее обнаруженных окаменелостей так называемого байкальского яка, чтобы установить возможные родственные связи.