Первоначальная мягкость оболочки могла сыграть значимую роль в процессе эволюции яиц динозавров, хотя окаменелости нечасто демонстрируют ее изначальную структуру. Недавнее открытие, сделанное в Китае и относящееся к раннему юрскому периоду, предоставило возможность изучить как саму оболочку, так и лежащую под ней органическую матрицу.

Признаки мягких яиц динозавров уже привлекали внимание палеонтологов: в 2020 году в Nature опубликовали был опубликован научный труд, где авторы представили данные, указывающие на почти полное отсутствие минерализации у скорлупы яиц протоцератопса и мусзавра. В то время исследователи выдвинули гипотезу о том, что первые динозавры могли откладывать яйца с мягкой оболочкой, а более твердая структура сформировалась впоследствии в различных эволюционных ветвях.

Тем не менее, ископаемые остатки яиц раннего периода встречаются крайне редко и обычно сохраняются в виде фрагментов, поэтому
Воссоздание первоначальной структуры окаменелых яиц представляет собой сложную задачу. Недавно ученые из Хэбэйского университета и Китайской академии наук (КНР) представили описание еще одного экземпляра мягкой скорлупы древних ящеров, который частично минерализовался. Палеонтологическое открытие было сделано в отложениях ранней юры, расположенных на территории китайской провинции Юньнань. Результаты исследования были опубликованы в научной статье. вышла в журнале Nature Communications.

Образец получил название Mutabilisoolithus dawaensisПредполагается, что эти яйца принадлежали базальным завроподоморфам — ранним представителям группы динозавров, к которой впоследствии относились такие массивные длинношеие существа, как диплодок и брахиозавр. Обнаружение произошло в слое геологической формации Луфэн, который находится ниже места, где ранее была найдена скорлупа луфенгозавра.

Точная датировка найденного образца пока не проведена, однако исследователи определили его принадлежность к синемюрскому ярусу ранней юры, что соответствует периоду от 190 до 199 миллионов лет назад. В одном фрагменте породы были обнаружены остатки двух эмбрионов и два обломка скорлупы, расположенные между скелетными останками.

От одного из эмбриональных скелетов сохранились преимущественно кости черепа и нижней челюсти, а от другого — элементы туловища и конечностей. Их зубы демонстрируют сходство с зубами юннанозавра, обитавшего в этом регионе, однако это утверждение пока является лишь гипотезой.

Уникальной чертой обнаруженного экземпляра является сочетание мягкой структуры с признаками минерализации. Скорлупа
представляла собой тонкий известковый слой в сочетании с более массивной органической мембраной. В типичных, прочных яйцах птиц минеральный компонент, как правило, преобладает. В рассматриваемом образце минеральный слой составлял не более 41 процента от общей толщины скорлупы, исключая внешний кутикулярный покров – это характерная особенность мягкой скорлупы.

При микроскопическом исследовании было установлено, что минеральные элементы распределены неравномерно и не формируют единой прочной структуры. Сама скорлупа сохранила складки и деформации, которые, по всей вероятности, свидетельствуют о ее гибкости до процесса окаменения.

Органическая мембрана состояла из нескольких слоев волокон, напоминающих структуру мембран яиц современных птиц, однако оказалась значительно толще. Наличие таких структур является отличительной чертой данной находки от многих предыдущих образцов. У большинства известных окаменевших скорлуп ранних завроподоморфов органические компоненты либо полностью разрушились, либо сохранились фрагментарно. Новый образец предоставил возможность одновременного изучения минерального слоя и многослойной органической оболочки, а также их взаимного расположения.

Данный факт имеет существенное значение для восстановления картины эволюции яиц динозавров. Специалисты в области палеонтологии выдвигали различные гипотезы относительно того, какие именно скорлупы были у первых динозавров: мягкие, полужесткие или твердые.

Обнаружение на территории Китая указывает на то, что еще в раннюю юру существовали яйца с мягкой, но частично минерализованной оболочкой. Исследователи, представившие результаты работы, предположили, что подобная структура отражает начальный этап минерализации скорлупы – переходный период от полностью органической оболочки к более прочной, содержащей большое количество минералов.

В настоящее время дискуссия о том, какими были самые первые яйца динозавров, не имеет окончательного разрешения. Однако эта окаменелость является одним из старейших известных образцов яиц динозавров с мягкой скорлупой и предоставила палеонтологам уникальную возможность детального изучения ее строения.