Популярная гипотеза о влиянии мясной диеты на эволюцию человеческого мозга подвергнута сомнению учеными. В результате анализа рациона наших предков за четыре миллиона лет, исследователи из Сиднейского университета установили, что более чем половину необходимой энергии для развития мозга обеспечивали углеводы – природные сахара и крахмалы, а не мясо, которое долгое время считалось главным фактором стимулирования интеллектуального прогресса.

Человеческий мозг отличается высокой потребностью в энергии: несмотря на то, что он составляет лишь около 2% массы тела, в состоянии покоя он расходует до 20% всей энергии организма, а у детей пяти лет этот показатель может достигать 66%. Ранее антропологи считали, что переход на мясо и жирный костный мозг позволил предкам справляться с таким высоким энергетическим спросом. Однако ключевая проблема заключается в том, что основным и наиболее эффективным источником энергии для мозга является глюкоза, которой в мясе содержится крайне мало. Хотя организм способен производить ее из белков, этот процесс неэффективен и имеет физиологические ограничения.

Для изучения эволюции рациона питания предков ученые из Сиднейского университета и Центра Чарлза Перкинса (Австралия) создали модель рациона, охватывающую период от древнейших человекообразных обезьян до современных охотников-собирателей. При этом учитывались не только потребности мозга, но и нужды почек, эритроцитов, а также значительный расход глюкозы во время беременности и кормления грудью. Результаты этого масштабного исследования опубликовали в журнале Science.

Установлено, что на начальных этапах эволюции основным источником энергии для предков служили спелые фрукты и дикий мед, богатые простыми сахарами. По мнению исследователей, необходимость запоминать места и время созревания лучших плодов в тропических лесах способствовала развитию памяти и стратегического мышления. Около миллиона лет назад освоение огня позволило предкам человека готовить крахмалистые клубни и корни, превращая трудноперевариваемый крахмал в легкоусвояемую глюкозу. Примерно 100 тысяч лет назад появление первых каменных зернотерок предоставило доступ к зерновым культурам.

Новое научное исследование не просто меняет представления об эволюции, но и проливает свет на причины современных пищевых предпочтений. Исследователи утверждают, что тяга к сладким продуктам – это не проявление недостатка силы воли, а древний механизм, который в течение миллионов лет способствовал выживанию и развитию мозга.

Тем не менее, некоторые эксперты выражают сомнения относительно выводов, сделанных австралийскими учеными, указывая на то, что мозг способен получать энергию не только из глюкозы, но и из кетонов – соединений, образующихся при расщеплении жира печенью. В отличие от глюкозы, для усвоения которой требуется сложный процесс гликолиза, кетоны напрямую поступают в митохондрии, обеспечивая мозг энергией более эффективным способом. У современного человека этот механизм функционирует не полностью из-за ограниченного потребления жиров и недостаточной физической активности во второй пульсовой зоне (зоне легкой длительной нагрузки, стимулирующей расщепление жиров), что вынуждает печень перерабатывать жиры. Однако предки, жившие в эпоху палеолита, постоянно испытывали значительные физические нагрузки и употребляли большое количество жирной пищи животного происхождения, поэтому кетоновое питание мозга у них могло быть даже более эффективным, чем глюкозное. Это подтверждает «мясную» гипотезу: жиры, содержащиеся в мясе, через кетоны могли значительно облегчить развитие крупного мозга.

В качестве наглядного примера можно привести эскимосов. До установления контактов с европейцами они практически не употребляли углеводы в течение одиннадцати месяцев в году. Если бы гипотеза об определяющей роли глюкозы, выдвинутая австралийскими учеными, была абсолютно верна, мозг инуитов постоянно испытывал бы дефицит энергии. Однако на практике объем мозга эскимосов составляет в среднем около 1440 кубических сантиметров, что превышает средний объем мозга большинства людей на Земле (1300–1350 кубических сантиметров). Это стало возможным благодаря кетоновому питанию, а также процессу глюконеогенеза – синтезу глюкозы печенью из неуглеводных соединений, таких как белки и жиры).