SpaceX успешно осуществила первый полномасштабный орбитальный запуск Starship. В ходе четырнадцатого испытания аппарат Ship 41 достиг околоземной орбиты, располагаясь на высоте приблизительно 275 километров, и вывел на неё 26 действующих спутников Starlink V3. Примерно через три часа после этого Starship совершил сведение с орбиты и безопасно приземлился в Тихом океане. Это стало первым случаем, когда Starship не только преодолел границу космоса, но и доставил на орбиту функциональную полезную нагрузку.

Старт ракеты состоялся 28 сентября 2026 года с территории Starbase в Техасе в 15:48 по московскому времени. Для осуществления полёта были задействованы ускоритель Super Heavy Booster 21 и верхняя ступень Ship 41. Все предыдущие тринадцать совместных испытательных запусков Starship выполнялись по преднамеренно суборбитальным траекториям.

Полёт не обошёлся без технических сложностей. В процессе подъёма один из двигателей Super Heavy прекратил работу досрочно. После разделения ступеней, во время обратного разгона ускорителя, возникли дополнительные трудности с повторным запуском двигателей. Тем не менее, Booster 21 продолжил траекторию возвращения в сторону запланированной зоны посадки в Мексиканском заливе.

У Ship 41 также возникла нештатная ситуация: в процессе основного разгона один из трёх вакуумных двигателей Raptor неожиданно прекратил работу. Чтобы компенсировать снижение тяги, оставшиеся двигатели взяли на себя дополнительную нагрузку, после чего корабль продолжил движение по безопасной суборбитальной траектории.

Специалисты SpaceX провели некоторое время, оценивая состояние аппарата, прежде чем дать разрешение на переход на орбиту. Примерно через 25 минут после старта один из центральных двигателей Raptor вновь активировался, скорректировав траекторию Ship 41 и сформировав околоземную орбиту высотой приблизительно 275 километров. Именно этот маневр впервые превратил Starship в полноценный орбитальный аппарат.

Примерно через несколько минут стартовало развёртывание 26 спутников Starlink V3. Этот процесс занял около получаса, и SpaceX объявила об успешном выводе на орбиту всей партии. В дальнейшем команда Starlink установила связь со всеми 26 аппаратами.

Впервые Starlink V3 были выведены на рабочую околоземную орбиту при помощи Starship. В рамках предыдущего, тринадцатого испытательного запуска, корабль уже осуществлял вывод десяти спутников этого типа, однако они двигались по суборбитальной траектории и впоследствии сгорели в атмосфере. Тогда целью эксперимента было тестирование механизма развертывания.

Спутники V3 отличаются значительно большими размерами по сравнению с предыдущими поколениями. По информации от SpaceX, каждый аппарат способен обеспечивать до 1 Тбит/с пропускной способности в направлении к конечным пользователям. В будущем планируется использовать один Starship для одновременного запуска до 60 таких спутников, однако количество спутников в первой орбитальной миссии было ограничено 26 единицами.

Три аппарата были оснащены дополнительными камерами, ориентированными на Ship 41. Эти камеры предназначены для съёмки корабля после отделения спутников, особенно его теплозащитного экрана. Полученные изображения позволят инженерам оценить состояние плиток во время орбитального участка полёта с ракурсов, недоступных бортовым камерам.

Первоначально планировалось, что Ship 41 проведет на орбите около десяти часов, совершив приблизительно шесть оборотов вокруг Земли. Согласно задумке, это должно было обеспечить длительную проверку систем, после чего следовало бы выполнить торможение и приводнение в Тихом океане, к западу от Южной Америки.

В связи с возникшими проблемами с вакуумным двигателем Raptor компания SpaceX приняла решение воспользоваться заранее предусмотренной возможностью досрочного завершения миссии. Вместо запланированных десяти часов полёт продолжался около трех часов. Ship 41 успешно осуществил торможение, вошёл в плотные слои атмосферы и благополучно приводнился в Тихом океане.

Следовательно, корректировка программы не повлияла на выполнение основной задачи четырнадцатого запуска. Starship впервые продемонстрировал полный комплекс операций, требуемых для орбитальной грузовой миссии: достижение устойчивой орбиты, развертывание спутников, повторный запуск двигателя в космическом пространстве для схода с орбиты и управляемый вход в атмосферу.

Вместе с тем, полет выявил нерешенные вопросы, касающиеся надежности двигателей. Двигатели на Super Heavy и корабле Ship 41 прекращали работу преждевременно, что привело к сокращению изначально запланированного этапа орбитального полета. Таким образом, четырнадцатый по счету запуск остается испытательным мероприятием, несмотря на то, что впервые было успешно выполнено и практическое задание – доставка полезной нагрузки.

Для программы Starship это один из ключевых моментов с момента начала летных испытаний в 2023 году. Впервые система совершила переход от суборбитальных демонстраций к реальной орбитальной доставке, для которой разрабатывается транспортная версия Starship.