Останки трех крупных ихтиозавров были описаны палеонтологами, они были обнаружены в швейцарских Альпах. Два из них имели длину 15 и 21 метр, а третий, по всей видимости, мог сравниться по габаритам с самым крупным из известных на сегодняшний день видов ихтиозавров. Еще один экземпляр включал в себя самый большой из когда-либо найденных зубов ихтиозавра. Помимо этого, находка дала ученым новые сведения об эволюции, географическом распространении и образе жизни этих хищников.
Международные ученые сообщили об обнаружении останков трех ихтиозавров в швейцарских Альпах. Один из найденных зубов имел длину 15 сантиметров и является самым крупным из когда-либо описанных зубов ихтиозавра. Скелет другого экземпляра содержал позвонок туловища, который является крупнейшим из известных в Европе и вторым по величине в мире. Результаты исследования опубликованы в журнале Journal of Vertebrate Paleontology.
На данный момент известно лишь о трех группах животных, чей вес превышал 20 тонн: динозавры-зауроподы, киты и ихтиозавры. Масса ихтиозавров могла достигать 80 тонн. Эти животные впервые появились в Мировом океане, окружавшем суперконтинент Пангею, примерно 250 миллионов лет назад. Пик разнообразия ихтиозавров пришелся на средний триас (237-247 миллионов лет назад), хотя некоторые виды существовали и в меловой период (66-145 миллионов лет назад). Окаменелости этих рептилий обнаруживаются по всему земному шару, однако большинство видов ихтиозавров не были гигантскими. Наиболее крупные экземпляры были найдены палеонтологами в Северной Америке, Гималаях и Новой Каледонии, и новые находки продолжают расширять географию их распространения.
Изначально исследователи считали, что небольшие ихтиозавры были вооружены зубами, а более крупные особи не имели их, питаясь преимущественно головоногими моллюсками. Определить точные размеры животного, которому принадлежал этот крупный зуб, а также его таксономическую принадлежность, не представляется возможным. Предполагается, что в морской среде этот хищник выполнял ту же роль, что и современные кашалоты и касатки. Его зуб был изогнут назад, подобно зубам морских млекопитающих, что позволяло захватывать и удерживать крупную добычу в воде.
Ученые идентифицировали два других скелета, основываясь на их позвоночниках и ребрах, как принадлежащих к семейству Shastasauridae, в этот род входят самые крупные известные виды ихтиозавров. Вероятно, обладатель этого огромного позвонка по размеру мог сравниться с самым крупным из известных ихтиозавров S. sikkanniensis, длина первого экземпляра достигала 21 метра. Второй был меньше по размеру, однако его длина составляла не менее 15 метров.
На высоте 2800 метров над уровнем моря были найдены окаменелости, однако 200 миллионов лет назад эти горные породы находились под морским дном в прибрежной мелководной зоне. Вероятно, это была обширная лагуна или водоем, в который крупные ихтиозавры заплывали, преследуя стаи рыб.