Некоторые из самых крупных хищников, когда-либо существовавших на Земле, жили дольше, чем любой другой известный вид наземных позвоночных. Такой неожиданный результат позволяет прояснить многие аспекты, связанные с образом жизни этих животных. Однако, полученные данные поднимают вопрос о том, какой же максимальный срок жизни могли иметь тираннозавры?
Американские ученые изучили останки 17 тираннозавров, применив разнообразные методики, среди которых использование света с круговой и перекрестной поляризацией, пришли к новым выводам о длительности их взросления. По современным меркам оно выглядит аномально медленным. Результаты их работы опубликовали в PeerJ.
Определено, что вес самого юного останка составлял всего 26,9 килограмма, несмотря на то, что по «кольцам роста» ему было не менее 10 лет. В отличие от годовых колец деревьев, эти кольца содержат подробные сведения лишь о последних 10-20 годах жизни тираннозавра, однако даже этого оказалось достаточно. Исследования показали, что хищник, обитавший около 70 миллионов лет назад, набирал вес за 10 лет в таком же темпе, как современный страус набирает массу за 60-90 дней после вылупления. Следует отметить, что согласно современным научным представлениям, динозавры являются частью птичьего рода, отличаясь лишь наличием зубов, отсутствующих у современных птиц. Птицы, в свою очередь, также классифицируются как динозавры, что указывает на то, что они не исчезли 66 миллионов лет назад, как это считалось в науке XX века.
Согласно исследованию, самый древний из найденных тираннозавров скончался в возрасте от 27 до 42 лет, в зависимости от применяемой модели роста. Наиболее точные результаты для изученных образцов дала модель А, согласно которой скелет полностью сформировался к 35-40 годам. Это на 15 лет превышает ранее предполагаемый возраст достижения зрелости у тираннозавров.
Этот показатель является абсолютным максимумом среди всех известных видов животных. Несмотря на то, что современные слоны продолжают увеличивать мышечную массу до 40 лет, рост костей скелета у них прекращается в возрасте 20-30 лет. Таким образом, тираннозавр продолжал расти на 20-30 процентов дольше, чем самые быстрорастущие из известных наземных животных.
Учитывая такой темп роста, молодым хищникам пришлось бы занимать иные экологические ниши по сравнению с взрослыми особями, поскольку десятилетний тираннозавр весом 27 килограмм был в триста раз легче взрослой особи.
Из семнадцати проанализированных наборов останков, у двух особей, условно названных «Джейн» и «Пити», были кривые роста, которые не соответствовали остальным пятнадцати. Возможно, это отдельные подвиды или даже другой вид, который по строению скелета лишь отдалённо напоминает тираннозавра.
Исследование не позволяет установить максимальную продолжительность жизни этих динозавров, что вполне объяснимо, учитывая относительно небольшую выборку, состоящую из 17 экземпляров. Однако, нельзя полностью исключать возможность того, что они могли проживать значительно дольше после завершения периода взросления. В таком случае T. rex был большим долгожителем, чем любой другой теплокровный хищник, известный науке сегодня. Крупнейший современный сухопутный хищник, белый медведь, не живет дольше 42 лет даже в неволе.