На удаленных Галапагосских островах происходят события, противоречащие основным принципам природы. Там самцы морских львов, уже имеющие гарем, и взрослые самки, ставшие матерями, демонстрируют поведение, свойственное детскому возрасту. Они возвращаются к своим матерям, чтобы совершить поступок, который, согласно всем учебникам эволюции, должен оставаться в далеком прошлом — получить молоко. Ученые, которые в течение 20 лет наблюдали за колонией, только сейчас осознали масштабы этой аномалии.
Галапагосские морские львы (Zalophus wollebaeki) — один из трёх подвидов калифорнийских морских львов ( Zalophus). Это эндемичный вид, который можно найти исключительно на Галапагосских островах. Популяция находится под угрозой вымирания.
С 2003 года международная группа исследователей во главе с поведенческим экологом Оливером Крюгером ( Oliver Krüger) группа исследователей из Билефельдского университета в Германии проводит тщательное изучение одной конкретной колонии на небольшом острове Каманьо. В рамках проекта «Галапагосский морской лев» собираются подробные сведения о жизни каждого помеченного животного, включая их размножение, выживание и социальные взаимодействия.
Ранее полагалось, что жизненный цикл этих ластоногих следует общим закономерностям, характерным для млекопитающих. Самка выкармливает своего детеныша молоком, пока он не окрепнет и не освоит навыки самостоятельного поиска пропитания, преимущественно рыбы и кальмаров. Впоследствии, как правило, к третьему году жизни, происходит естественное и полное прекращение выкармливания.
Для производства молока материнскому организму требуются значительные энергетические затраты и ресурсы. Когда детеныш достигает возраста, позволяющего ему существовать и размножаться самостоятельно, дальнейшие затраты со стороны матери становятся биологически нецелесообразными. Более эффективно направить энергию на потомство или на поддержание собственного здоровья. Это соответствует принципу естественного отбора, впервые подробно изложенному Чарльзом Дарвином в XIX веке.
Долгое время ученые полагали, взрослые галапагосские морские львы редко прибегают к матерям для кормления. Подобные случаи – скорее исключение из правил. Однако, когда Крюгер и его соавторы изучили данные, накопленные за два десятилетия наблюдений, стало ясно, что они не столь редки. Для галапагосских морских львов характерно сочетание зрелости, способности к самостоятельному питанию и размножению, и при этом сохранение зависимости от материнского молока. Таким образом, взросление у них не предполагает автоматического прекращения связи с матерью.
Согласно проведенным исследованиям, у 11% морских львов, достигших половой зрелости (исходя из данных помеченных особей), наблюдалось периодическое потребление молока от матерей. Кроме того, каждый пятый продолжал подобное питание на протяжении многих лет после начала размножения. Исследователи дали этим особям название «суперсосуны».
Старейший задокументированный «суперсосун» – самец в возрасте 16 лет. Известно, что продолжительность жизни этих морских львов может достигать 24 года. Подобное поведение не встречается ни у одного другого вида животных.
Тот факт, что молоко этих морских львов отличается высокой жирностью и питательностью, делает процесс его выработки для матери особенно энергозатратным.
Появление этого явления вызвало множество вопросов. Как естественный отбор мог способствовать развитию столь неэффективного поведения? Кто извлекает пользу из этого – потомство, самка или они оба? Специалисты констатируют, что пока не располагают исчерпывающими ответами.
Наблюдения, проведенные на территории Каманьо, показали еще более необычные явления. Специалистам пришлось зафиксировать многоуровневую систему кормления: детеныш получал молоко от матери, которая одновременно сама получала его от своей матери. В иных ситуациях самцы демонстрировали резкую трансформацию социальных статусов: самец, спокойно сосавший молоко, мог внезапно прекратить кормление и перейти к агрессии по отношению к другому самцу, чтобы охранить свою территорию и группу самок.
Выявленная закономерность не связана с полом детеныша, а зависит от факторов внешней среды. Феномен «суперсосания» чаще наблюдался в периоды обилия пищи в океане. Это позволяет предположить, что самки прибегают к дополнительным затратам энергии лишь в том случае, если это не наносит ущерба их собственному здоровью. В периоды нехватки продовольствия такая «щедрость», скорее всего, прекращается.
Кроме того, исследование данных позволило команде Крюгера установить, что присутствие взрослого «суперсосуна» в семье может повышать вероятность преждевременной смерти у младших детей, которые продолжают питаться грудным молоком.
Исследователи отметили, что пока не установлено, какое количество молока потребляют взрослые особи и какой вклад оно вносит в их питание. Вероятно, эти посещения матери – скорее символические действия, способствующие укреплению социальных связей, которые у галапагосских морских львов исключительно важны.
Данные особенности хорошо сочетаются с другими уникальными поведенческими характеристиками этих животных, которые, скорее всего, также обусловлены крепкими социальными узами. К примеру, в отличие от большинства морских млекопитающих, галапагосские морские львы проявляют признаки совместной охоты, объединяясь для загона рыб в неглубокие воды.
Научная работа опубликована в журнале The American Naturalist.