Последний европейский предок современной большой панды обитал в заболоченных лесах Болгарии в конце миоцена и не питался бамбуком. Предположительно, из-за изменения климата и осушения территории животное пыталось приспособиться к новому рациону, включавшему разнообразную мягкую растительность, однако вымерло, когда его лесной ареал был заменен открытыми равнинами.
Почти полвека в недрах Болгарский национальный музей истории природы хранились два загадочных зуба, найденных в 1970-х годах на северо-западе Болгарии, в отложения эпохи миоцена. В коллекцию их добавил палеонтолог Иван Николов, и в его честь ученые дали имя новому виду животного — Agriarctos nikolovi.
Николов, честно говоря, не придал находке должного значения: его коллегам пришлось разбираться с единственной этикеткой, содержащей неразборчивую рукописную надпись. Значительное время ушло на определение места обнаружения зубов и установление их возраста, после чего стало ясно, что они принадлежали ближайшему родственнику современных китайцев большой панды.
На основании обнаружения зубов в угольных отложениях исследователи пришли к выводу, что агриарктос, подобно своим современным сородичам, обитал в лесистой или заболоченной местности и был травоядным животным. Однако его рацион питания был значительно более разнообразным, чем у современных гигантских панд, и состоял преимущественно из мягких растений.
Древняя панда, несмотря на свой спокойный характер, не была безоружной: по размеру клыков можно судить, что агриарктос мог противостоять большинству других лесных хищников. Кроме того, не каждое животное решалось нападать на него, учитывая его вес, достигавший около центнера.
Ученые полагают, что агриарктос исчез в конце миоцена вследствие климатических изменений, которые затронули Средиземное море практически высохло, это оказало заметное влияние на количество осадков в данной местности. Агриарктос, скорее всего, являлся последним звеном в европейской эволюционной цепи панд: его исчезновение привело к тому, что единственные особи этих медведей сохранились в Юго-Восточной Азии, что впоследствии и послужило основой для появления современных больших панд.
Исследование опубликовано в журнале Journal of Vertebrate Paleontology.