Новое исследование окаменелости галлюцигении, впервые описанной в 1970-х годах, предоставило палеонтологам дополнительные сведения о ее пищевых привычках. Информация о том, что ела эта древняя форма жизни, была получена не из ее собственных останков, а из ископаемых останков, предположительно являвшихся ее добычей.
Более полумиллиарда лет назад, в период, который ученые обозначают как кембрийским периодом, жизнь на Земле претерпела колоссальные изменения. За сравнительно небольшой промежуток времени, если учитывать геологические масштабы, в океанах возникло беспрецедентное разнообразие многоклеточных организмов. Это явление получило название «Кембрийский взрыв».
В те времена в глубинах морей обитало множество существ, которые перемещались и охотились, а их облик сегодня мог бы показаться неземным. Одним из самых ярких и таинственных созданий того времени стала галлюцигения Hallucigenia sparsa. Название было выбрано из-за необычной, почти сюрреалистичной внешности окаменелостей.
Галлюцигению впервые описал английский палеонтолог Саймон Конвей-Моррис в 1977 году. Ученый нашел останки древнего животного в сланцах Бёрджес, в канадской части Скалистых гор, на территории провинции Британская Колумбия — в месте, где тонкие слои глины идеально сохранили даже отпечатки мягких тканей древних организмов.
Изучение находки, проведенное Конвеем-Моррисом и его соратниками, представляло собой сложную задачу. Обнаруженное существо, не превышающее пяти сантиметров в длину, обладало рядом вытянутых, твердых шипов, расположенных вдоль спины, и множеством тонких отростков, напоминающих щупальца, в нижней части тела. Палеонтологи не смогли установить, какая часть тела являлась верхней, а какая – нижней, и предположили, что животное передвигалось с помощью шипов, а спинные отростки использовались для удержания добычи. Таким образом, галлюцигения на протяжении почти двух десятилетий изображалась в учебниках палеонтологии в перевернутом положении.
Лишь в 1990-х годах новые сведения и пересмотренные анализы позволили исправить допущенную ранее ошибку. Стало известно, что шипы служили для защиты спины, а по дну существо передвигалось на мягких, парных конечностях. Связь галлюцигении с современным миром также стала понятнее — ее отнесли к лобоподам ( Lobopoda), вымершей группе, родственной общим предкам бархатных червей (онихофор), тихоходок и членистоногих.
Несмотря на это, основополагающие вопросы, касающиеся образа жизни существа, остались неразрешенными. Какой был его быт? Наиболее важным представляется вопрос о том, чем оно питалось. В окаменелостях галлюцигении не было обнаружено остатков пищи. Кулинарные пристрастия этого древнего организма долгое время оставались неизвестными.
Палеонтолог Хавьер Ортега-Эрнандес (Javier Ortega-Hernandez) из Гарвардского университета в США предпринял попытку определить рацион галлюцигении. Ученый решил провести повторное изучение одного конкретного экземпляра, обнаруженного в сланцах Бёрджес, используя современные методы анализа. Этот образец являлся сложной комбинацией окаменелых остатков из кембрийских отложений. Он был найден среди материалов, на основе которых в 1977 году было впервые дано описание Hallucigenia sparsa, но детальному анализу не подвергался.
Образец включал остатки не только галлюцигении, но и другого организма — мягкотелого, желеобразного, длиной 3,5 сантиметра и шириной 1,9 сантиметра. Состояние окаменелости свидетельствовало о значительных повреждениях. Ортега-Эрнандес определил это существо как гребневика ( Ctenophora) — это хищный студенистый обитатель морей, также населявший Землю в кембрийский период.
Наибольший интерес вызвали находки, окружавшие и непосредственно на отпечатке гребневика. Специалист рассмотрел большое количество характерных игл — они были идентичны шипам на спине галлюцигении. Изучив их расположение и ориентацию, он сделал вывод, что это останки не одной, а сразу семи особей галлюцигении.
Воссозданная ученым картина получилась весьма яркой. Специалист предполагает, что гребневик погиб и опустился на дно древнего моря, покрытого илом. Его желеобразное тело стало неожиданной находкой для обитателей глубоководья. На пиршество собралась целая группа галлюцигений, которые облепили тушу и приступили к её поеданию.
Поскольку галлюцигения не обладает челюстями, клешнями или хоботком для прокусывания, Ортега-Эрнандес сделал вывод, что единственный возможный способ ее питания – это всасывание. Отверстие рта, находящееся на конце вытянутой передней части тела, могло функционировать как крошечный насос, позволяющий извлекать мягкие питательные ткани из организма жертвы.
В период активной деятельности древнего океана произошла катастрофа, вероятно, вызванная подводным оползнем. Все живые организмы, включая гребневика и стаю галлюцигений, оказались мгновенно засыпаны отложениями. Такое стечение обстоятельств создало уникальную «моментальную фотографию», которая спустя более 500 миллионов лет оказалась в распоряжении исследователей.
Согласно свежим данным, Ортега-Эрнандес выдвинул гипотезу о том, что галлюцигения могла существовать, питаясь останками других животных, которые опускались на дно океана. Полученные сведения также свидетельствуют о том, что питание путём всасывания, возможно, является древнейшей особенностью в эволюционной линии, ведущей к нынешним онихофорам и членистоногим.
Не все ученые разделяют мнение своего коллеги. Палеонтолог Жан-Бернар Карон ( Jean-Bernard Caron) из Королевского музея Онтарио в Канаде пояснил, необходимо подходить к новой работе с осторожностью. Ученый обратил внимание на распространенную проблему в палеонтологии: одновременное обнаружение окаменелостей не всегда свидетельствует о том, что животные взаимодействовали друг с другом при жизни. Их останки могли быть перенесены в одно место течением или оползнем после смерти.
Карон высказал иное толкование скопления шипов, связанных с галлюцигенией, вокруг другой окаменелости. Современные виды, родственные галлюцигении, например бархатные черви, периодически линяют, отбрасывая старый покров в процессе роста. Вероятно, Ортега-Эрнандес наблюдал не место трапезы, а место линьки, где несколько особей одновременно сбросили свои колючие «панцири».
Научная работа опубликована на сайте архива препринтов по биологии bioRxiv.