Астрономы во всем мире с волнением предвкушают апрель, когда недавно открытая комета C/2026 A1 (MAPS) может засиять на небе. Этот космический объект был замечен 13 января группой из четырех любителей астрономии, которые использовали телескоп дистанционного управления, расположенный в пустыне Атакама. Вскоре стало известно, что комета принадлежит к семейству Крейца – группе околосолнечных комет, к которым ранее относились наиболее эффектные и яркие кометы, когда-либо наблюдавшиеся.
Комета MAPS обладает сильно вытянутой орбитой и быстро приближается к Солнцу. В начале апреля она пройдет на расстоянии примерно 120 000 километров от поверхности Солнца. Если комета успешно преодолеет это сближение, то в первой половине апреля она может предстать в виде впечатляющего небесного объекта. Даже есть шанс, что в момент максимального сближения с Солнцем ее удастся разглядеть без использования оптических приборов в светлое время суток – при условии, что она не развалится до этого момента.
Ученым известно, что все наиболее заметные кометы семейства Крейца, появившиеся за последние две тысячи лет, представляют собой обломки гигантской кометы. Диаметр этой кометы превышал 100 километров, и она распалась после сближения с Солнцем в глубокой древности. К семейству Крейца относились, в частности, Великая комета 1882 года, чей блеск был в сотню раз выше, чем у полной Луны, и комета Икея-Секи 1965 года, ставшая самой яркой кометой XX века и видимая в течение дня. По мнению астрономов, в ближайшие десятилетия вероятно появление новых крупных фрагментов этого древнего небесного тела.
Выявление кометы MAPS на беспрецедентном расстоянии от Солнца среди недавно открытых околосолнечных комет наводит на мысль о том, что она может представлять собой довольно крупный фрагмент. Вместе с тем, современные методы наблюдения указывают на то, что ее ядро, вероятно, меньше ядра кометы Икея-Секи, и, следовательно, она вряд ли достигнет сопоставимой яркости. Не смотря на это, ее устойчивое повышение блеска в последнее время вселяет уверенность в то, что это не небольшой и быстро разрушающийся обломок.
Точную оценку светимости кометы и ее дальнейшей участи дать преждевременно. В случае, если она успешно преодолеет перигелий – точку наименьшего расстояния до Солнца – в апреле нас может ожидать эффектное зрелище. Даже если комета разрушится, космическая обсерватория SOHO сможет запечатлеть уникальные кадры этого события. После прохождения перигелия комета переместится на вечерний небосвод, и наблюдать ее будет наиболее удобно из южного полушария. Для достижения наилучшего визуального эффекта астрономы рассматривают даже оптимистичный сценарий, при котором комета распадется непосредственно у Солнца, что потенциально может вызвать кратковременное повышение ее яркости. В настоящее время ученые и любители астрономии по всему миру пристально наблюдают за приближением этого небесного объекта.