Сотрудники американского космического агентства завершили обновление систем управления межпланетного зонда Voyager 2. Эта работа даст возможность продолжить научную деятельность устройства на срок, превышающий первоначальные прогнозы как минимум на один год. Проект, неформально названный Big Bang, был разработан с целью уменьшения расхода энергии при сохранении функционирования трех научных инструментов.

Voyager 2, отправленный в космос в 1977 году, теперь исследует межзвездное пространство на удалении более двух десятков миллиардов километров от нашей планеты. За почти пять десятилетий эксплуатации количество доступной энергии заметно уменьшилось, и без этой модернизации NASA столкнулась бы с необходимостью отключения еще одного научного прибора до завершения 2026 года.

В перспективе ближайшее время подобные корректировки будут внесены в систему Voyager 1, который расположен на ещё большем удалении от Земли.

Оба космических аппарата используют радиоизотопные термоэлектрические генераторы (РИТЭГ) для производства электроэнергии за счет тепла, выделяемого при распаде плутония. С течением времени уменьшение количества радиоактивного материала приводит к постепенному снижению мощности каждого генератора примерно на 4 ватта ежегодно.

В связи с этим, сотрудники миссии на протяжении длительного времени вынуждены оптимизировать использование энергии, последовательно деактивируя вспомогательные модули. Начиная с 2024 года, с каждого аппарата было исключено по два научных инструмента, а некоторые компоненты были отключены ещё после завершения изучения газовых гигантов.

Текущая адаптация не приводит к увеличению энергетического резерва – это физически невозможно. Вместо этого она направлена на более рациональное распределение имеющейся мощности. Специалисты деактивировали некоторые электрические компоненты и заменили их устройствами с меньшим потреблением энергии, при этом убедившись в поддержании необходимой температуры внутри аппарата для нормального функционирования всех систем.

Несмотря на предпринятые корректировки, энергетический запас остаётся весьма скромным, поэтому NASA неизбежно столкнётся с необходимостью поэтапного отключения оставшихся научных приборов в обозримом будущем. Основная цель миссии – максимально продлить период получения ценных данных из межзвёздной среды, поскольку аппараты «Вояджер-1» и «Вояджер-2» остаются единственными космическими станциями, осуществляющими непосредственное изучение этого пространства.