Космический аппарат NASA под названием Psyche успешно осуществил гравитационный манёвр вблизи Марса, задействовав притяжение планеты для ускорения и внесения изменений в курс движения к одноименному металлическому астероиду. В процессе сближения, помимо прохождения навигационных испытаний, аппарат собрал значительный массив научных данных, которые уже сейчас помогают специалистам подготовиться к основной фазе миссии.

Пролет рядом с Марсом состоялся 15 мая 2026 года. Аппарат направляется к астероиду Психея, который находится в главном поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера, и планируется прибытие к нему летом 2029 года.

Исследователи использовали Марс как подобие будущей цели миссии для тестирования работы всех научных приборов в условиях реального космического полета. Результаты анализа собранных данных подтвердили, что оборудование функционировало согласно ожиданиям специалистов.

Линди Элкинс-Тантон, руководитель научной программы Psyche из Калифорнийского университета в Беркли, отметила, что, несмотря на отсутствие ожиданий крупных открытий, поскольку Марс достаточно хорошо изучен, полученные данные расширили существующие знания о Красной планете благодаря уникальной траектории наблюдений аппарата.

В период прохождения аппарата особое внимание было уделено функционированию гамма-спектрометра и нейтронного спектрометра. В рамках основной фазы миссии эти инструменты будут использоваться для определения химического состава поверхности астероида Психея.

Основа работы этих приборов заключается в том, что поверхность небесных тел непрерывно подвергается воздействию космических лучей. Этот процесс приводит к тому, что атомы различных химических элементов испускают нейтроны и гамма-кванты с энергиями, позволяющими установить состав вещества.

Из-за того, что аппарат преодолел расстояние в приблизительно четыре тысячи шестьсот девять километров над поверхностью Марса, регистрация гамма-излучения от планеты оказалась невозможной. Тем не менее, специалисты планировали выявить нейтроны, покидающие марсианскую поверхность и атмосферу.

Эти ожидания оказались верными. В момент наименьшего расстояния до Марса нейтронный спектрометр зафиксировал значительное увеличение потока нейтронов, практически полностью соответствующее предварительным расчётам.

«Во время максимального приближения к Марсу нейтронный спектрометр показал увеличение числа зарегистрированных событий, практически соответствующее прогнозируемым значениям. Получение именно такого результата вызвало положительные эмоции. », — заявил руководитель работ по спектрометру Дэвид Лоуренс из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса.

Успешно функционировал и магнитометр, установленный на борту аппарата. Данный прибор предназначен для изучения магнитного поля астероида Психея с целью проверки гипотезы о том, что этот астероид является металлическим ядром древней протопланеты.

Начиная с момента запуска в 2023 году магнитометр непрерывно фиксировал магнитное поле солнечного ветра, включая воздействие корональных выбросов массы от Солнца. Но во время прохождения мимо Марса прибор впервые зарегистрировал магнитное поле крупного небесного объекта.

При сближении аппарата с планетой магнитометр зарегистрировал значительное возрастание интенсивности магнитного поля в районе передней ударной волны, где солнечный ветер взаимодействует с магнитосферой Марса.

Как отметил заместитель руководителя миссии Бен Вайс из Массачусетского технологического института, проведение данного эксперимента не только продемонстрировало высокую надёжность функционирования прибора, но и предоставило дополнительные сведения о физических явлениях, протекающих в магнитной оболочке планеты.

В период пролёта активно работала мультиспектральная камера установленного на аппарате оборудования. Данная система включает в себя две идентичные камеры, предназначенные для получения изображений поверхности Марса в различных спектральных диапазонах.

Передача снимков с камеры началась ещё в начале мая. В связи с тем, что аппарат осуществлял подход к планете под значительным фазовым углом, изначально Марс представлялся в виде тонкого светящегося серпа, окружённого солнечным излучением, рассеянным атмосферой.

В момент наивысшего сближения космический аппарат зафиксировал подробные снимки поверхности Марса. На полученных изображениях отчетливо видны кратеры, образованные в результате воздействия ветров, южный полярный ледяной покров и крупный двойной кратер Гюйгенс.

Помимо самой планеты, камеры аппарата смогли зафиксировать два естественных спутника Марса — Фобос и Деймос — находящиеся на значительном удалении от него. Эти наблюдения послужили подготовительным этапом к основной цели миссии: поиску потенциальных небольших спутников у астероида Психея.

Специалисты проводят калибровку камеры, сопоставляя полученные изображения с данными других аппаратов, исследующих Марс, включая орбитальные станции Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey, Mars Express, ExoMars Trace Gas Orbiter, Hope, а также марсоходы Curiosity и Perseverance.

После выполнения гравитационного маневра космический аппарат продолжил движение к своей основной цели. По заявлению руководителя проекта Боба Мейса из Лаборатории реактивного движения NASA, подготовка к этому маневру заняла несколько лет, а навигационная группа осуществила его с высокой точностью, обеспечив вывод аппарата на траекторию, необходимую для встречи с астероидом летом 2029 года.

На текущий момент космический аппарат функционирует в штатном режиме. В дальнейшем, в течение этого года, специалисты намерены активировать продолжительную работу солнечной электрореактивной двигательной установки, предназначенной для увеличения скорости аппарата на траектории к астероиду Психея.