Новые данные о космогенных изотопах сдвинули возраст австралопитеков на миллион лет.

Новости МирТесен

Находки, сделанные более ста лет назад в пещере Стеркфонтейн недалеко от Йоханнесбурга, стали знаковыми для изучения происхождения человека. Тем не менее, недавние исследования показали, что их возраст был определен с ошибкой, и теперь африканский австралопитек (Australopithecus africanus) оказался на миллион лет старше, чем считалось ранее.

Пещерный комплекс Стеркфонтейн находится в окрестностях Йоханнесбурга, Южно-Африканская Республика, и считается одним из важнейших центров развития человечества. Это совокупность шести подземных полостей, образованных известняковыми породами на глубине 40 метров.

Более 500 останков древних предков человека были найдены в этом районе, начиная с конца девятнадцатого века. Среди них — и известные находки, такие как Маленькая нога (Little Foot) — останки почти целого скелета австралопитека, а также миссис Плэз — представляет собой наиболее полный экземпляр черепа африканского австралопитека ( Australopithecus africanus).

Оценку возраста австралопитеков, обитавших в пещерном комплексе Стеркфонтейн вместе с другими видами, проводили неоднократно, применяя различные методики. Изначально предполагалось, что им около 2,1–2,6 миллиона лет. Тем не менее, исследованиеНовое исследование, проведенное специалистами из Соединенных Штатов и Южно-Африканской Республики, ставит под сомнение эти данные, считая их существенно заниженными. По мнению авторов, возраст пещерных отложений – а следовательно, и гоминидов, населявших этот регион– колеблется в пределах 3,41–3,67 миллиона лет.

Авторы использовали метод датирования, основанный на космогенных изотопах, чтобы добиться такого результата. Космогенные изотопы – это редкие разновидности атомов одного химического элемента, отличающиеся числом нейтронов, которые формируются на Земле (в кварце) под воздействием космических лучей.

Ранее ученые высказывали предположения о том, что некоторые австралопитеки жили в иные периоды времени. «Вызвав удивление тот факт, что некоторые австралопитеки существовали столь длительное время» — поделилсязаявил Лоран Брюссель (Laurent Bruxelles), один из участников научной работы. Неоднозначным представлялось и существенное расхождение в определении возраста двух жителей Стеркфонтейна – «миссис» Плэз и Маленькой ноги.

Примечательно, что приблизительно 2,2 миллиона назад по соседству с Стеркфонтейном на территории Южной Африки уже существовал человек умелый ( Homo habilis), принадлежащий к тому же биологическому семейству, что и нынешний человек Homo sapiens. Тем не менее, нет никаких свидетельств того, чтобы он когда-либо посещал Стеркфонтейнские пещеры.

Неточности в предыдущих определениях возрастов были связаны с анализом кальцитовых образований, сформировавшихся впоследствии и исказивших реальную картину возраста пещеры. Таким образом, находка миссис Плэз и других артефактов была датирована ошибочно. Australopithecus africanus были современниками другого вида — афаренских австралопитеков Australopithecus afarensis, к которому причисляют и знаменитого «предка человека» Люси, проживавшая в Эфиопии 3,2 миллиона лет назад.

Новое исследование имеет значение, выходящее за рамки изучения только австралопитеков. Оно указывает на то, что Homoрасполагали значительно большим временным отрезком для первичного развития и что концепция эволюции человека как ветвистой системы, а не линейной последовательности, получила дополнительное обоснование.