Китай не прекращает работу над миссией «Тяньвэнь-3», целью которой является сбор образцов марсианского грунта и их транспортировка на Землю. Информация о ходе реализации проекта была представлена на Международной конференции по исследованию дальнего космоса в 2026 году. В настоящее время специалисты сосредоточены на разработке систем отбора, консервации образцов, а также нескольких космических аппаратов, необходимых для выполнения миссии. Предполагается, что старт произойдет во время благоприятного марсианского окна в конце 2028 года.

Миссия «Тяньвэнь-3» представляется одной из наиболее сложных межпланетных экспедиций, когда-либо осуществлявшихся Китаем. Для ее реализации предусмотрено проведение двух отдельных запусков с использованием ракет-носителей «Чанчжэн-5». Эти пуски обеспечат отправку на Марс аппаратов, ответственных за посадку, сбор образцов грунта, взлёт с поверхности планеты, стыковку на орбите и последующую доставку материала к Земле.

Эксплуатация оборудования на поверхности Марса должна начаться в 2030 году, а возвращение образцов ожидается в 2031 году. Китай планирует доставить на Землю не менее полукилограмма марсианского вещества.

Комплекс «Тяньвэнь-3» будет включать посадочный модуль и небольшую взлётную ступень, предназначенную для подъема контейнера с образцами с поверхности Марса. Также в состав войдет орбитальный аппарат и возвращаемая капсула, обеспечивающая доставку материала на Землю.

Сразу после приземления аппарат приступит к сбору образцов грунта в районе посадки, используя различные методы. Ключевым инструментом станет буровая установка, предназначенная для проникновения на глубину около двух метров в марсианский реголит. Это позволит извлечь материал, который длительное время был изолирован от радиации и воздействия внешних факторов на поверхности планеты.

В рамках миссии также предусмотрено использование небольших летательных аппаратов, которые смогут осуществлять сбор образцов на удалённом расстоянии от посадочной площадки. Данный метод позволит расширить область исследований и охватить более разнообразные ландшафтные зоны, выходя за пределы непосредственной точки приземления.

Собранные пробы поместят в герметичную ёмкость и загрузят на взлётный модуль. После вывода с поверхности Марса ему предстоит достичь орбиты и осуществить стыковку с орбитальным блоком «Тяньвэнь-3». Далее контейнер с образцами должен быть передан на аппарат, предназначенный для возвращения на Землю. Орбитальное сближение и передача материала определятся как одни из наиболее сложных технических операций в рамках всей миссии.

Основной научной целью миссии «Тяньвэнь-3» станет поиск потенциальных признаков существования жизни на Марсе в прошлом. Учёные надеются, что полученный материал позволит реконструировать историю изменений условий, которые могли создавать условия для обитания на планете.

В связи с этим критически важным является выбор места посадки. Рассматриваемые территории оцениваются исходя из их геологического прошлого и наличия признаков прошлой активности воды. Принятие окончательного решения будет основываться, в том числе, на данных, полученных орбитальным аппаратом «Тяньвэнь-1», который достиг Марса в 2021 году.

Основное достоинство доставки марсианского грунта на Землю заключается в возможности его изучения при помощи оборудования, которое не может быть размещено на марсоходе или посадочном модуле из-за ограничений по массе, габаритам и энергопотреблению. Наземные лаборатории обеспечат проведение значительно более сложных химических, минералогических и биологических анализов.

Осуществление поиска возможных признаков жизни требует особо тщательного контроля за уровнем загрязнения. Специалистам необходимо убедиться в том, что обнаруженные органические соединения или другие потенциальные биомаркеры действительно имеют марсианское происхождение, а не были доставлены земными микроорганизмами во время производства оборудования, полёта или обработки образцов после их возвращения.

В связи с этим Китай создает специализированную лабораторию планетарной защиты в Хэфэе, столице провинции Аньхой, которая будет использоваться для работы с материалами «Тяньвэнь-3». Её задача – одновременно предотвращать загрязнение марсианских образцов земными организмами и обеспечивать изоляцию доставленного материала до тех пор, пока специалисты не смогут исключить возможную биологическую опасность.

По завершении полета и доставке на Землю, контейнеры с образцами будут открываться в специально подготовленных условиях. Прежде чем передать их ученым для детального изучения, образцы пройдут первичную обработку и оценку потенциальной биологической опасности. Представители Китая утверждают о намерении при работе с марсианскими материалами следовать рекомендациям по планетарной защите, установленным COSPAR — Международным комитетом по исследованию космического пространства.

В случае успешного выполнения миссии «Тяньвэнь-3» в соответствии с запланированным графиком, Китай может первым из всех стран в мире осуществить доставку на Землю образцов марсианского грунта, полученных непосредственно с поверхности планеты. Ранее NASA и Европейское космическое агентство разрабатывали программу Mars Sample Return, целью которой было возвращение на Землю образцов, собранных марсоходом Perseverance, однако, как отмечается в имеющейся информации, данный проект сейчас заморожен и может быть окончательно закрыт.