Вороны не занимаются поиском мертвых животных, а отслеживают крупных хищников. Исследования, проведенные в Йеллоустонском национальном парке, выявили, что птицы запоминают места, где волки наиболее часто совершают нападения на добычу, и целенаправленно посещают эти участки. Для этого вороны способны преодолевать расстояния до 155 километров в сутки, используя внутреннюю систему ориентирования.
Поиск пропитания представляет собой сложную задачу для падальщиков из-за непредсказуемости появления пищи. Долгое время зоологи считали, что вороны решают эту проблему простым способом: присоединяются к крупным хищникам и следуют за ними в надежде получить остатки их добычи. Действительно, этих птиц нередко наблюдают рядом с волками, но эффективность подобной стратегии на значительных расстояниях и в течение продолжительного периода времени не была ранее исследована.
Авторы исследования, опубликованного в журнале Science, на плечи воронам, волкам и пумам были установлены GPS-передатчики. В ходе исследования, которое длилось два с половиной года и проводилось в Йеллоустоуне и прилегающих районах, ученые закрепили устройства на 69 обыкновенных ворон, 20 волках из шести стай и 11 пумах. Полученные данные содержат свыше 646 тысяч координат, зафиксированных для птиц, и десятки тысяч отметок, отображающих перемещения хищников.
На карте были отмечены точные координаты мест обнаружения 355 туш копытных, погибших от волков, и 137 туш, найденных после охоты пум. После этого исследователи сопоставили маршруты полетов птиц с траекториями передвижения животных и расположением павших особей. Кроме того, популяция воронов была разделена на две группы: территориальных птиц, которые устраивают гнезда в определенных районах, и кочующих особей, постоянно перемещающихся в поисках ночлега.
Анализ показал, что вороны почти никогда не сопровождают хищников. На протяжении всего периода наблюдений датчики зарегистрировали лишь один эпизод, когда ворон преследовал волка более часа. За два часа птица пролетела четыре километра, после чего волк удалился, а ворон остался на ночлег и на следующий день отправился на свалку в поисках пищи. Совместных перемещений воронов и пум ученым не удалось обнаружить. При этом исследователи признают, что нерегулярные интервалы передачи GPS-сигнала могли не зафиксировать короткие полеты за волками, однако на масштабном уровне стратегия постоянного следования не получила подтверждения.
Птицы полагались на свою память, возвращаясь к тем местам в парке, где наиболее часто охотились волки. Проанализировав их маршруты, исследователи заметили, что вороны направляются к местам, где добывают пищу волки и пумы, так же непосредственно, как и к привычным источникам пропитания, таким как свалки. На расстоянии 27,8 километров вороны, имеющие собственную территорию, в среднем отклонялись от прямой линии на 1,5 километра, а перелётные особи – на 2,5 километра.
Выбор хищника, обеспечивающего пищу воронам, был обусловлен определенными факторами. В первые семь дней после гибели копытного вороны питались волчьими тушами в 48,5% случаев, в то время как доля добычи, полученной от пум, составила лишь 24,8%. Исследователи объясняют это особенностями поведения хищных млекопитающих: волки охотятся группами на открытых территориях и используют вой, создавая звуковые и зрительные сигналы, в то время как пумы устраивают засады в густой растительности и скрывают остатки добычи под ветвями или снегом, что делает их менее заметными с воздуха.
Исследование показало, что поиск пропитания требует от птиц развитых умственных способностей. Вороны не ограничиваются простой реакцией на хищников, а создают мысленную карту местности. Они запоминают особенности ландшафта, где волки наиболее часто успешны в охоте, и обследуют эти зоны, используя память и умение прогнозировать распределение ресурсов.