В кронах деревьев, покрывающих облачные леса Коста-Рики, маргаи, ленивцы, обезьяны и опоссумы используют один и тот же вид дерева для своих естественных потребностей. Необычное поведение ученым бросилось в глаза случайно, когда они устанавливали фотоловушки. Это открытие способно пересмотреть существующие взгляды на поведение ленивцев и существенно обогатить представления о взаимодействии животных.
В тропических горных влажных лесах Коста-Рики, известных также как туманные или облачные леса, жизнь бурлит как на земле, так и в вершинах деревьев. Изучение поведения животных на такой высоте представляет собой сложную задачу, поскольку они редко спускаются на землю, а их передвижения маскируются пышной растительностью. В течение длительного времени оставалось неясным, как эти животные удовлетворяют свои физиологические потребности и как они взаимодействуют.
Известно, что некоторые наземные млекопитающие используют общие места для дефекации, что позволяет им обмениваться информацией и маркировать свою территорию. Однако до недавнего времени ученые не имели сведений о наличии подобных «туалетных зон» в кронах тропических деревьев.
Интерес к ленивцам всегда был повышен. Эти животные известны своей крайне медленной скоростью, а их особенности пищеварения долгое время оставались одной из самых больших тайн в зоологии. Учёные полагали, что спуск ленивца с дерева на землю для дефекации – это смелый поступок, поскольку он подвергает его непосредственной угрозе со стороны хищников. Причины такого поведения оставались неясными.
Во время экспедиции в облачный лес независимый эколог из Коста-Рики Джереми Кирос-Наварро ( Jeremy Quirós-Navarro) заметил необычную конструкцию, расположенную на высоте 30 метров. Изучая заповедник Монтеверде для установки фотоловушки, ученый обратил внимание на естественную платформу, образованную ветвями и покрытую экскрементами, различающимися по цвету и текстуре.
Платформа напоминала перевернутую чашу, имеющую удобное углубление в своей центральной части, и находилась она на дереве определенного вида Ficus tuerckheimii. Позднее исследователь обратил внимание на то, что аналогичные «площадки» обнаруживаются и на других деревьях того же вида. Это заставило его предположить, что перед ним не случайное скопление отходов, а результат целенаправленных действий животных. Вместе с коллегами Кирос-Наварро принял решение установить, какие животные посещают эти места.
На одной из «площадок» исследователи разместили несколько фотоловушек. Наблюдения длились в течение двух месяцев.
В течение двух месяцев видеонаблюдение зафиксировало 181 визит 17 различных видов млекопитающих к «площадке». Среди них были замечены опоссумы, белолобые капуцины, коати, ревуны и ласки. Длиннохвостые кошки, известные как маргаи, использовали дерево для мечения территории, оставляя на нем метки мочой – это распространенный способ обозначить свое владение. Дикобразы, в свою очередь, не только оставляли отходы жизнедеятельности, но и растирались о ветви, чтобы усилить запах.
Ученых удивило поведение двупалых ленивцев. Ранее полагалось, что эти животные могут освобождать кишечник только на земле. Но наблюдения с помощью камер выявили, что двупалые ленивцы в этом лесу производят естественные нужды прямо на деревьях, избегая опасного спуска.
В среднем животные посещали эту зону почти трижды в сутки, причем не только для удовлетворения физиологических потребностей, но и для маркировки территории, оставления запахов и, вероятно, поддержания коммуникации с другими особями своего вида. Исходя из этого, можно предположить, что данные конструкции могут функционировать как места передачи информации между различными видами.
В ходе исследования ученые осмотрели 169 деревьев, представляющих 29 различных видов, чтобы оценить распространенность подобных «туалетов» в их кронах. Оказалось, что «коллективные уборные» обнаружены лишь на 11 деревьях, и все они принадлежали к одному виду Ficus tuerckheimii.
Почему было выбрано именно это дерево? Скорее всего, ответ заключается в его структуре. Как утверждают авторы научной работы, ветви Ficus tuerckheimii образуют на высоте структуру, напоминающую перевернутую чашу с углублением в центре. Это углубление служит хорошей защитой от ветра и хищников. Кроме того, у дерева имеются очень длинные ветви (до 12 метров), которые выполняют роль своеобразных «магистралей». Они могут перекидываться даже через реки, связывая лес в единую сеть. Иными словами, животные могут использовать эти ветви в качестве «коридоров» для безопасного передвижения.
Выводы исследователей представлены в журнале Ecology and Evolution.