Австралийские археологи в сотрудничестве со старейшинами народа баркинджи обнаружили на берегу реки Дарлинг захоронение динго. Исследования останков выявили, что около тысячи лет назад аборигены оказывали собаке помощь после получения серьезных травм, обеспечивали ее пищей и погребли на территории поселения после естественной смерти. Это открытие свидетельствует о том, что домашние животные рассматривались как полноценные участники сообщества задолго до начала европейской колонизации.
До появления европейцев динго обитали в Австралии, в основном, в качестве диких хищников. Аборигены приручали лишь незначительную часть популяции, и достоверных данных об их совместной жизни сохранилось немного. Археологические находки захоронений динго служат основным доказательством включения этих животных в домашнюю среду обитания, однако большинство таких могил были исследованы в прошлом, без применения современных методов и участия представителей коренных народов. Традиционное этнографическое представление заключалось в том, что аборигены забирали щенков динго из диких мест обитания лишь на короткий срок, и после достижения ими половой зрелости животные покидали поселения и возвращались к дикой жизни.
Наводнение, обрушившееся на национальный парк Кинчега в 2021 году, повредило дорожное полотно и привело к обнаружению древних костей. Представители народа баркинджи, проживающего в этом районе, организовали спасательную операцию. После проведения обряда очищения с использованием дыма, археологи извлекли останки животного, которое по-баркинджи называется Гарли (что означает «динго»). Итогом изучения этих останков описан в журнале Australian Archaeology.
Определение возраста захоронения было произведено с использованием метода ускорительной масс-спектрометрии (AMS) на основе анализа хвостового позвонка, а возраст слоев земли установили методом оптически стимулируемой люминесценции (OSL). Диету животного воссоздали, исследуя стабильные изотопы углерода и азота, содержащиеся в костной ткани. Для различения травм, полученных при жизни, и повреждений, возникших после смерти, кости были проанализированы на микротомографе в Австралийском музее.
Гарли жил примерно 916–963 годами назад. Его останки были обнаружены в кургане из раковин. Исследование слоев грунта свидетельствует о том, что люди продолжали добавлять туда раковины пресноводных моллюсков на протяжении еще полутысячелетия, что говорит о продолжительном использовании этого места стоянки. По данным зоологического анализа, основанного на размере пульповой камеры зуба и структуре костей, это был самец в возрасте от четырех до семи лет. Для динго в естественной среде обитания это почтенный возраст, поскольку большинство самцов не доживает до зрелости, которая наступает в три года.
Характер износа зубов свидетельствует о жизни в окружении людей. У диких хищников клыки и резцы, используемые для захвата и умерщвления добычи, стираются. У Гарли передние зубы сохранились в хорошем состоянии, в то время как задние жевательные моляры были стерты практически до основания. Изотопный анализ показал, что основу рациона составляло мясо рыжего кенгуру. Собака питалась остатками пищи со стоянки: животное годами грызло жесткие кости, покрытые золой и песком.
На правой стороне тела собаки исследователи зафиксировали сросшиеся переломы трех ребер и малоберцовой кости. Полученные в результате сильного тупого удара травмы ограничили подвижность животного, однако Гарли выжил. Наличие костных мозолей и обызвествленных гематом указывает на то, что люди в течение нескольких месяцев заботились и обеспечивали питьем и пропитанием травмированного пса, до тех пор пока он не смог самостоятельно передвигаться. Первоначально принятые археологами за проявление тяжелого артрита загадочные углубления на суставах, по результатам микротомографии, оказались посмертными повреждениями: после захоронения в костях поселились личинки жуков-остеофагов.
Обнаружение на реке Дарлинг стало первым научно подтвержденным случаем захоронения динго в данном районе. Полученные данные свидетельствуют о том, что местные жители не только эпизодически использовали этих животных, но и выстраивали с ними прочные связи. Уход за раненым зверем, систематическое кормление в течение длительного периода и намеренное захоронение рядом с человеческим поселением указывают на включение одомашненных динго в социальную структуру человеческого общества.