Международные специалисты по приматам установили, что полудикие макаки, обитающие в Гибралтаре, систематически употребляют в пищу почву. Обезьяны, переедающие продукты быстрого питания, страдают от расстройств пищеварения и используют местную красную глину, подобно сорбенту. Это не генетически обусловленное поведение, а социально обусловленная традиция, передающаяся между особями в группах.
Геофагия, или поедание земли, наблюдается у разнообразных видов птиц и млекопитающих. Как правило, ученые-биологи связывают это поведение с двумя основными факторами: животные либо стремятся восполнить недостаток минеральных веществ, таких как натрий или железо, либо используют почву для обезвреживания растительных ядов. Полудикие макаки-маготы ( Macaca sylvanus) в Гибралтаре эти животные обитают в уникальных условиях: работники заповедника ежедневно предоставляют им сбалансированное питание, включающее овощи, фрукты и семена. Тем не менее, обезьяны регулярно взаимодействуют с сотнями тысяч туристов и похищают у них продукты с высокой калорийностью.
Авторы исследования, опубликованного в журнале Scientific Reports, в ходе исследования, длившегося 600 часов, ученые наблюдали за восемью группами гибралтарских макак. Специалисты регистрировали каждый акт поедания земли, определяли места с подходящим грунтом и соотносили частоту употребления земли с объемом потребляемой естественной и туристической пищи.
Установлено, что гибралтарские макаки в среднем 12 раз в неделю поедают землю. Информация, полученная от специалистов, работающих с популяциями макак в 26 других регионах Северной Африки, указывает на то, что в естественной среде обитания эти животные редко прибегают к подобному поведению. Наибольшее количество случаев употребления земли у гибралтарских макак наблюдалось в летние месяцы, когда количество туристов достигает своего пика.
Математический анализ показал четкую взаимосвязь: вероятность геофагии увеличивалась пропорционально объему потребляемого фастфуда (печенья, чипсов, шоколада). Авторы исключили гипотезу о минеральной подкормке, поскольку поедание земли не зависело от беременности или периода лактации у самок. Основной причиной стало содержание в человеческой пище определенных компонентов. После отлучения от груди макаки перестают вырабатывать фермент лактазу и не могут переваривать молочные продукты (например, мороженое), а избыток сахара и жиров негативно влияет на их микрофлору. Местная красная глина ( terra rossa), благодаря высокому содержанию минералов, данное вещество обладает энтеросорбционными свойствами, оказывая успокаивающее действие на воспаленный кишечник и облегчая симптомы диареи.
Ученые установили, что употребление глины стало частью культуры макак. В 89% случаев обезьяны поедали землю в присутствии других особей, а детеныши внимательно следили за взрослыми. Поведенческие эксперименты, в ходе которых биологи предлагали макакам подносы с различными видами гибралтарской почвы, продемонстрировали выраженные внутригрупповые предпочтения. В то время как большинство стай выбирало красную глину, группа, известная как «Apes Den», сформировала уникальную традицию: ее участники намеренно отделяли и жевали дорожный битум и асфальт из дорожных ям на своей территории. Единственная группа макак, не контактировавшая с туристами, не употребляла землю вовсе.
Исследования поведения макак в Гибралтаре демонстрируют, что воздействие человека на окружающую среду выходит за рамки изменения их питания. Употребление человеческой фастфудной еды вызвало физиологическое напряжение у всей популяции обезьян. В результате, эти животные разработали новую практику, связанную со здоровьем, и превратили ее в устойчивый социальный ритуал, передаваемый из поколения в поколение.