По данным британских океанологов, шум, возникающий в процессе сейсморазведки, препятствует коммуникации финвалов. Во время использования пневматических орудий количество издаваемых китами звуков сокращалось в среднем на 70 процентов. Полученные результаты свидетельствуют о том, что искусственный шум вынуждает морских млекопитающих прекращать вокализацию или срочно мигрировать из знакомых районов.
Для составления карт морского дна геологи используют пневматические излучатели. Корабли тянут буксирующие устройства, которые через 10–20 секунд испускают звуковые волны в водную толщу. Эти импульсы по частоте совпадают с сигналами, используемыми усатыми китами, например, финвалами (около 20 герц). Долгое время не было ясно, проявляют ли животные какую-либо реакцию на возникающий шум. Представители индустрии, занимающейся освоением прибрежных зон, заявляли, что киты продолжают издавать вокализации, но их голоса становятся не слышны для микрофонов из-за шума взрывов.
Авторы исследования, опубликованного в журнале Scientific Reports, для проверки гипотезы о маскировке были проанализированы акустические данные, полученные в 2013 году у берегов Испании, в районе Галисии. В указанный период исследовательское судно работало на акватории площадью примерно 1600 квадратных километров, где располагалась сеть из множества сейсмометров и гидрофонов, расположенных на дне. Запись велась в течение 63 дней без перерыва. Случайные обстоятельства, связанные с планом экспедиции, оказались полезны для экологов: из-за поломок судно сейсморазведки неоднократно отчалывало в порт для ремонта. Эти перерывы обеспечили наличие контрольных отрезков времени, характеризующихся тишиной.
Аудиозаписи были преобразованы специалистами в визуальные спектрограммы, после чего их исследование было проведено с использованием сверточной нейронной сети EfficientNetB0, изначально эта программа была разработана для распознавания изображений. Теперь она способна с 85,6-процентной точностью различать характерные паттерны в китовых песнях и звуки взрывов.
После обработки данных алгоритм показал значительное снижение активности животных. Во время проведения сейсморазведочных работ число зарегистрированных китовых песен уменьшилось в среднем на 70,4 процента. Даже с учетом корректировки на маскировку наблюдалось снижение активности на 52 процента. Финвалы реагировали на шум почти сразу: их вокализация прерывалась в первые один-два дня после начала работ и столь же быстро возобновлялась, когда судно прекращало свою деятельность. За период наблюдений в два месяца у китов не сформировалось устойчивой привычки к шуму.
Акустические данные не дают возможности однозначно определить, находились ли финвалы в состоянии стресса или покинули место действия звука, удалившись на значительное расстояние. В любом случае, оба варианта развития событий оказывают негативное воздействие на обычные процессы общения, размножения и питания этого находящегося под угрозой исчезновения вида. Полученные сведения подчеркивают важность замены мощных пневматических орудий на менее шумные вибрационные установки и установления специальных тихих зон на путях миграции китов.