Из-за дефицита продовольствия, отдельные популяции горбатых китов начали заимствовать сложные методы охоты у перекочевывающих сородичей. Быстрота освоения новой техники указывает на развитую социальную структуру у этих китов, что, возможно, станет решающим фактором для сохранения вида в условиях изменяющейся океанической среды.
Горбатый кит, или горбач (Megaptera novaeangliae) — горбатый кит — один из наиболее известных и тщательно исследованных видов усатых китов. Эти морские млекопитающие прежде всего характеризуются продолжительными миграциями, в ходе которых они ежегодно проходят тысячи километров между местами кормления и размножения. Также самцы горбатых китов производят протяженные, сложные звуки, известные как «песни». Эти «песни» служат животным для коммуникации и, скорее всего, применяются во время ухаживания.
Во второй половине двадцатого столетия популяция горбатых китов оказалась под угрозой из-за активной охоты, что вызвало резкое снижение их численности во многих районах. Тем не менее, после введения международного запрета на коммерциализированный китобойный промысел в 1986 году многие популяции начали медленно восстанавливаться .
Горбатые киты в основном питаются крилем и мелкой рыбой, используя разнообразные способы добычи. Одним из самых зрелищных и трудоемких является охота с использованием «пузырьковой сети», которая предполагает скоординированные действия группы животных.
Погружаясь под стаи рыбы, киты начинают выдувать воздух, формируя восходящую спираль или завесу из пузырей. Ослепленная этой мерцающей стеной, рыба собирается в плотное скопление у самой поверхности воды. В заключительный момент киты синхронно выныривают с раскрытыми ртами, поглощая внушительный объем пищи.
Ранее исследователи полагали, что подобное поведение свойственно только некоторым популяциям горбатых китов, в частности, тем, что встречаются у берегов Аляски. Эту способность рассматривали как локальную черту, а не как умение, доступное всем китам.
В этой связи перед учеными возникло несколько вопросов. Как формируется такая охотничья стратегия? Является ли она результатом генетической предрасположенности или, аналогично человеческим умениям, передается посредством обучения и подражания? Возможно, горбатый кит самостоятельно разрабатывает подобный метод добычи пропитания сразу после рождения?
Если киты приобретают знания, подражая поведению других особей и перенимая их опыт, подобно тому, как это делают люди, то у этих морских млекопитающих, вероятно, существуют зачаточные признаки культуры — совокупность знаний и поведенческих моделей, передаваемых не генетическим путем, а посредством взаимодействия в рамках группы.
Всё больше исследований предоставляют весомые аргументы в пользу того, что некоторые привычки и навыки у животных передаются в группах посредством социального обучения. Это означает, что формирование таких поведенческих моделей не обусловлено генетическими факторами или условиями окружающей среды. Яркими примерами служат использование инструментов шимпанзе или уникальные диалекты, характерные для пения горбатых китов.
Зафиксировать процесс передачи такого сложного умения, как «пузырьковая охота», в естественной среде обитания крайне затруднительно. Для этого необходимы длительные наблюдения за отдельными животными, изучение их взаимоотношений и анализ изменений в поведении всей группы.
Международная группа морских биологов, возглавляемая Эдином О’Мэхони, предприняла попытку ответить на возникшие вопросы ( Eadin O’Mahony) из Университета Сент-Эндрюс в Великобритании. Результаты крупного исследования, проведенного учеными, опубликованного в журнале Proceedings of the Royal Society B, согласно полученным данным, горбатые киты демонстрируют явную склонность к обучению, перенимая опыт друг у друга, что способствует их адаптации к меняющимся условиям окружающей среды.
Ученые проводили исследования популяции горбатых китов, которые встречаются в системе фьордов Китимат, расположенной в Британской Колумбии – провинции на западе Канады. Этот район, характеризующийся богатой морской средой, предоставил прекрасную возможность для проведения наблюдений в естественных условиях. Специалисты обработали большой объем данных, полученных в ходе полевых наблюдений за период с 2004 по 2023 год. Основной акцент в работе был сделан на 526 китах, за состоянием которых велось наблюдение на протяжении почти двух десятилетий.
Уникальность каждого животного определяется по хвостовому плавнику, который для горбатых китов служит своеобразным идентификатором, подобно отпечаткам пальцев у людей. Благодаря анализу этих «портретов» ученым удается точно установить, какие киты находились в определенной области, с кем они контактировали и какие действия совершали.
Анализ показал, что 254 кита из наблюдаемой группы хотя бы раз за период исследования применяли метод «пузырьковой охоты». Более значимым является тот факт, что около 90 процентов таких случаев происходили в кооперативной форме. Животные действовали совместно, что свидетельствует о наличии прочных социальных норм и распределении ролей внутри коллектива.
Наблюдение за тем, как распространялся этот навык, было весьма увлекательным. До 2014 года ученые редко регистрировали случаи «пузырьковой охоты» в водах Британской Колумбии. Специалисты полагают, что появление этой техники связано с перемещением горбатых китов из других регионов северной части Тихого океана, в особенности с Аляски, где этот метод давно используется. Именно мигрирующие киты стали переносчиками этого нового способа добычи пищи.
Этот способ стал распространенным среди популяций горбатых китов после 2014 года. В этот период в северо-восточной части Тихого океана возникло температурное отклонение – морская тепловая волна, получившая «Пузырь» (этот температурный аномальный феномен, известный как (the Blob), оказал влияние на пищевые цепи, что вызвало значительное уменьшение количества корма, доступного горбатым китам.
Нехватка продовольствия стимулировала появление новых решений. Но каким образом это происходило?
Исследование социальных связей выявило выраженную тенденцию. Киты чаще всего начинали применять «пузырьковую сеть», если поддерживали регулярное общение с другими особями, которые уже использовали этот метод. Данное поведение распространялось посредством невидимых, но устойчивых социальных сетей.
Крупные, устойчивые группы китов и отдельные значимые особи выступали в роли наставников, передающих важные знания. При этом речь не шла о простом подражании, поскольку для усвоения нового метода требовались развитые способности к наблюдению и умение согласовывать действия.
По сути, крупные местные игроки, оказавшись в сложной ситуации, предпочли не разрабатывать собственные решения. Они использовали накопленный социальный капитал — знания, привезённые мигрантами, — и начали активно внедрять их в свою рутинную деятельность.
Это наглядный случай горизонтальной культурной передачи, при которой умение передается не от родителей к потомкам, а между сородичами одного поколения или представителями разных поколений в рамках социальной группы. Киты, использующие совместную охоту, могли добывать больше пищи, затрачивая при этом меньше энергии.
Результаты, полученные командой О’Мэхони, показали, что устоявшееся мнение о самостоятельном развитии сложных поведенческих моделей у животных не соответствует действительности. Анализ данных свидетельствует о том, что у горбатых китов существует сложный механизм культурной передачи знаний.