Существует ли вероятность того, что земные микроорганизмы способны перемещаться между планетами, находясь внутри метеоритов, и периодически достигать венерианской атмосферы? Если это действительно возможно, то обнаружение жизни на Венере не следует рассматривать как несомненное подтверждение «второго зарождения жизни», так как она вполне может оказаться биологическим видом, прибывшим из космоса.
Венера, расположенная на втором месте от Солнца, долгое время считалась безжизненным миром: на ее поверхности температура достигает около 470 градусов Цельсия, а атмосферное давление сопоставимо с давлением на больших глубинах океана. Тем не менее, еще в эпоху первых космических полетов исследователи обратили внимание на то, что на высоте 50-70 километров условия кардинально изменяются. Там температуры и давление приближаются к земным, а атмосфера содержит плотные
Именно эти облака рассматриваются как наиболее вероятное место обитания на Венере. До этого момента преобладали предположения, что если жизнь и существует там, то она появилась самостоятельно миллиарды лет назад, в период более умеренного климата и наличия океанов на поверхности. Считалось, что в результате изменения климата живые организмы смогли адаптироваться к жизни в атмосфере.
Согласно новой модели, разработанной планетологами во главе с Эдвардом Гинаном из Университета штата Аризона (США), существует альтернативное объяснение — панспермия, что подразумевает распространение жизни между различными планетами. Предполагается, что сильные столкновения с астероидами могут выбрасывать в космическое пространство значительные обломки скальных пород, в которых, скорее всего, находятся микроорганизмы. Эти фрагменты способны миллионы лет путешествовать по Солнечной системе, периодически проходя через орбиту Венеры и достигая ее атмосферы.
Именно поэтому ученые обратили внимание на наиболее сложный этап – проникновение метеорита в атмосферу Венеры. В отличие от Марса или Земли, где для выживания микроорганизмам достаточно достичь поверхности, на Венере единственным местом, потенциально благоприятным для жизни, являются облака. Чтобы проиллюстрировать возможный сценарий, авторы научной работы провели моделирование, показывающее, какие процессы происходят с каменным объектом, размер которого составляет несколько метров, во время его падения через плотные слои атмосферы планеты.
Согласно проведенным расчетам, метеорит начинает фрагментироваться на высоте около 100 километров. Оказавшись в условиях значительного воздушного сопротивления, он постепенно деформируется и трансформируется в скопление обломков. В дальнейшем происходит взрыв в атмосфере: небесное тело испытывает резкое замедление и высвобождает значительную энергию. При этом существенная часть вещества не испаряется полностью и сохраняет относительно низкую температуру. Данный механизм, в теории, может обеспечить выживание микроорганизмов при воздействии высоких температур.
Значительное влияние оказывает и размер обломков: крупные фрагменты быстро опускаются вниз, попадая в зоны, где температура губительна для всех живых организмов. Однако, микроскопические частицы (размером всего в несколько десятков микрометров) способны задерживаться в облаках на протяжении нескольких дней. В течение этого времени, по всей видимости, микроорганизмы могут контактировать с облачными каплями, что, в принципе, предоставляет им возможность выжить.
Ученые провели оценку, определяющую количество биологических частиц, которые могли достичь Венеры за последние 3,5 миллиарда лет. На основе информации об объеме пород, выбрасываемых с Земли, и концентрации микроорганизмов в земной коре, исследователи пришли к выводу, что за этот период в атмосферу Венеры могло попасть огромное количество клеток – миллиарды. Средний объем переноса оказался незначительным (около одной клетки в год), однако это не исключает возможности такого обмена. Следовательно, межпланетная передача жизни, хотя и крайне редкая, вполне осуществима.
Даже если микроорганизмы достигают венерианских облаков, это не означает наличие там стабильной экосистемы. Чтобы выжить, им необходимо не только перенести космический перелет и падение, но и приспособиться к кислотной среде, недостатку воды и постоянному опусканию в более теплые слои атмосферы. Вполне вероятно, что такие организмы могут существовать непродолжительное время – как уникальные биологические объекты, прибывшие из космоса.
Тем не менее, работа, опубликованная в журнале Journal of Geophysical Research: Planets, меняет саму логику поиска внеземной жизни. Если миссии следующего поколения обнаружат в атмосфере Венеры микробные следы, возникнет вопрос: откуда именно они взялись?