Ученые-астрономы предоставили убедительное объяснение феномену, известному как «великое затухание» звезды Бетельгейзе: этот сверхгигант избавляется от массы, создавая облака из свежей космической пыли.
Красный сверхгигант Бетельгейзе — бетельгейзе — одна из наиболее привлекательных и заметных звезд на ночном небе, которую можно легко наблюдать без специальных приборов в созвездии Ориона. Тем не менее, с конца 2019 года и до весны 2020 года эта звезда начала неожиданно и без видимых причин тускнеть. В некоторые моменты снижение яркости достигало более 50 процентов, что было заметно даже невооруженным глазом. Причины произошедшего стали загадкой для исследователей, и они предложили множество предположений для объяснения данного явления.
Потемнение Бетельгейзе связывали с аномальным выбросом плазмы, скоплением пятен на его поверхности или первыми шагами грядущего превращения звезды в сверхновую. Впрочем, Бетельгейзе настолько велик (его радиус почти в 750 раз больше солнечного) и близок к нам (около 550 световых лет), что некоторые инструменты могут рассмотреть его диск. Этим воспользовались астрономы, работавшие с телескопом VLT Южной европейской обсерватории (ESO), найдя загадочному потемнению новое — и, возможно, уже окончательное — объяснение. Их статья опубликована в журнале Nature.
Благодаря установленному на телескопе VLT инструменту SPHERE ученым удалось определить форму темнеющего диска Бетельгейзе. Они сравнили снимки звезды, полученные в январе и декабре 2019 года, а также в январе, марте и апреле 2020-го. К моменту окончания наблюдений звезда почти восстановила свою обычную яркость. Полученные данные подтвердили прежние заключения о том, что Бетельгейзе потерял часть своей массы в виде огромного пузыря плазмы, который был выброшен из его южного полушария.
Согласно информации, полученной с помощью VLT, текущий выброс начался еще год назад, до того, как появились сообщения об уменьшении яркости Бетельгейзе, и совпал со снижением температуры в той же области. Выброшенная плазма быстро охладилась и сконденсировалась в пыль, образовав облако, которое частично заслонило звезду. В будущем эта звездная пыль может стать основой для формирования новых астероидов и планет.
Красные сверхгиганты характеризуются общей нестабильностью. Их можно рассматривать как временную фазу, переходное состояние, через которое проходят массивные звёзды в течение относительно короткого жизненного цикла, предшествующего взрыву сверхновой и последующему превращению в нейтронную звезду или чёрную дыру. Бетельгейзе может начать этот процесс трансформации в любой момент, и, возможно, выбросы вещества – первые признаки подобного изменения.