В ходе совместного исследования, проведенного японскими и американскими учеными, в метеоритах была обнаружена пребиотическая органическая молекула – гексаметилентетрамин. Этот факт служит подтверждением теорий и моделей, предполагающих, что данная молекула может играть важную роль в формировании органических соединений в космическом пространстве.
Исследование опубликовано в журнале Nature Communications. Химические процессы, поддерживающие жизнь, базируются на органических соединениях – молекулах, состоящих из углерода и водорода. В состав таких молекул также могут входить кислород, азот и другие элементы. Органические молекулы часто связывают с жизнью, однако они способны образовываться и в результате небиологических (абиотических) процессов, поэтому не всегда являются показателем существования жизни.
Органические соединения в метеоритах находят давно, хотя достигнуты значительные успехи, перед исследователями остается множество нерешенных вопросов, связанных с химией живых организмов. В частности, остается неясным, в какой период времени, в каком месте и посредством каких процессов возникли органические соединения в результате небиологических реакций. Гексаметилентетрамин, представляющий собой полициклический амин, представляется перспективным инструментом для раскрытия этой тайны.
По результатам экспериментов выяснилось, что взаимодействие воды, аммиака и метанола под воздействием фотохимических и тепловых факторов, характерных для внеземных условий, приводит к формированию нескольких органических соединений. Наиболее часто обнаруживается гексаметилентетрамин. Исследователи считают, что эта молекула должна содержаться в космическом льде, который богат метанолом. Несмотря на обширные экспериментальные и лабораторные исследования, которые показывали возможность производства гексаметилентетрамина во внеземной среде, фактического подтверждения его наличия там не было.
Японские ученые из Университета Хоккайдо совместно с американскими коллегами впервые получили практическое подтверждение этому, обнаружив гексаметилентетрамин непосредственно в метеоритах с высоким содержанием углерода. Для исследования было выбрано три углеродистых хондрита, к которым применили разработанную методику извлечения гексаметилентетрамина, позволяющую свести к минимуму его разрушение. В результате анализ показал наличие молекулы и ее производных во всех трех образцах.