В туманности Ориона было обнаружено несколько десятков двойных систем, состоящих из свободноплавающих планет. По мнению астрономов, первоначально их количество было значительно выше, однако гравитационное воздействие соседних звезд и планет привело к распаду большей части этих пар.
С 1990-х годов астрономы наблюдают в космосе свободные планеты, также известные как планеты-бродяги или планеты-сироты. На сегодняшний день подтверждено существование нескольких сотен таких миров, не вращающихся вокруг звезд, а одиноко перемещающихся в космическом пространстве. Как правило, это объекты гигантских размеров, сопоставимые с Юпитером или даже превышающие его массу. Однако, встречаются и более мелкие свободные планеты встречаются, но заметить их в космосе намного труднее.
Существуют две основные гипотезы, объясняющие одиночество планеты: либо она была изгнана из своей системы под воздействием гравитации соседних объектов, либо сформировалась как «сирота» изначально. Современные наблюдения склоняют нас к мнению, что более вероятен второй вариант развития событий.
Свободноплавающие планеты чаще всего обнаруживаются в густых молекулярных облаках. Эти области, известные как «звездные ясли», служат местом рождения новых звезд, которые формируются вместе со своими планетами. По всей видимости, среди них появляются и планеты, не связанные ни с одной звездой.
Недавнее исследование, проведенное учеными из Университета Шеффилда (Великобритания), было посвящено изучению одной из таких областей звездообразования — туманности Ориона. Эта туманность находится на расстоянии от 1300 до 1600 световых лет от Земли. В статье, доступной на сервере препринтов arXiv.org, по информации, предоставленной астрономами, в ходе исследований было выявлено 42 двойные системы, содержащие свободноплавающие объекты, схожие по своим характеристикам с Юпитером».
Расстояние между этими объектами варьируется, при этом ближайшие друг к другу находятся на расстоянии 28 астрономических единиц. Это означает, что они удалены друг от друга в 28 раз больше, чем расстояние от Земли до Солнца. В нашей Солнечной системе Нептун располагается примерно на таком же удалении от звезды. Между самыми удаленными планетами-бродягами пролегает расстояние в 384 астрономические единицы.
Астрономы полагают, что наблюдаемые пары – лишь малая часть от общего числа: первоначально их существовало значительно больше, однако они возникали на большем расстоянии друг от друга, и в плотных областях туманности Ориона многие из них быстро потеряли связь.
Закономерно, что звёзды чаще всего возникают и существуют не в одиночестве, а в двойных, тройных и даже более сложных системах. Возможно, массивные двойные планеты представляют собой структуры, которые потенциально могли бы развить двойные звёздные системы, если бы имелось достаточное количество вещества.