В мае 2021 года китайский марсоход «Чжужун», являющийся частью межпланетной миссии «Тяньвэнь-1», совершил успешную посадку на Марс. Несмотря на то, что с весны 2022 года аппарат находится в состоянии ожидания, полученные им сведения стали дополнительным подтверждением гипотезы о наличии древнего океана на поверхности Красной планеты.
Идея о том, что в северных равнинах Марса когда-то существовал древний океан, оказавший влияние на климат и атмосферу планеты в ранние эпохи, уже продолжительное время находится в центре внимания ученых. Предыдущие исследования предоставили данные, указывающие на возможные береговые линии и другие геологические образования, которые могут служить доказательством существования воды в этом районе. В частности, области, имеющие форму, напоминающую кратеры, нередко формируются там, где ранее присутствовали вода или лед.
Исследователи во главе с Бо Ву из Гонконгского политехнического университета изучили рельеф местности в районе посадки «Чжужуна» и выявили признаки, свидетельствующие о существовании прибрежной зоны в южной части Равнины Утопии – одного из самых больших ударных кратеров на Марсе. Обнаруженные марсоходом слоистые отложения, осадочные породы и многослойные подповерхностные структуры указывают на характерные особенности сред, где присутствовала вода.
Аппарат «Чжужун» провел на поверхности Марса год, вместо запланированных трех месяцев. В течение этого времени он преодолел около двух километров по Равнине Утопия, исследуя ее геологическое строение.
Авторы исследования, представленного в журнале Scientific Reports, изученная территория была поделена на три области, различающиеся геологическим строением. Первая область, вероятно, являлась зоной перехода между сушей и океаном. Во второй области глубина воды была умеренной, а в третьей – весьма значительной.
Благодаря георадару RoPeR (Rover Penetrating Radar), установленному на марсоходе, который позволил исследовать слои грунта Красной планеты на глубину до 100 метров, научная группа разработала свою интерпретацию развития событий в южной части Равнины Утопии, основываясь на полученных данных, а также на спутниковых наблюдениях и их анализе.
Океан, согласно предложенному сценарию, сформировался вследствие затопления около 3,65–3,68 миллиарда лет назад, после чего прошел стадию замерзания, что привело к появлению береговой линии и образованию мелководных и глубоководных участков. Впоследствии, приблизительно 3,4 миллиарда лет назад, океан полностью испарился, потеряв содержащиеся в его недрах летучие компоненты.
Ученые, являющиеся авторами научной работы, подчеркнули, что их открытие не является окончательным доказательством наличия древнего океана на Марсе. Для окончательного подтверждения необходимо доставить образцы марсианских пород на Землю и провести их детальное изучение. Несмотря на это, полученные результаты содержат важные сведения, поддерживающие данную гипотезу, и способствуют углублению знаний о геологическом прошлом планеты. В дальнейшем исследователи намерены продолжить работу, проведя дополнительный анализ данных, собранных при помощи аппарата «Чжужун» и других марсианских миссий.