Её площадь превышает площадь Ладожского озера более чем в два раза, несмотря на расположение вблизи экватора планеты. Наличие значительного запаса ценного ресурса в этой умеренно тёплой области может оказаться полезным для будущих марсианских поселений и колонистов.
В ходе реализации миссии «ЭкзоМарс» орбитальный аппарат Trace Gas Orbiter, принадлежащий европейским специалистам, изучает поверхность Марса с помощью разнообразных приборов. Среди них – российский нейтронный детектор FREND, являющийся аналогом российского детектора HEND, установленного на марсоходе Curiosity. Данный прибор фиксирует колебания в энергии нейтронов, приходящих из космоса, после частичного отражения от поверхности Марса. Изменение энергетического спектра нейтронов происходит, если они отражаются от участков, содержащих большое количество атомов водорода, и это фиксирует прибор.
Само по себе наличие водорода может указывать на различные факторы отмечает в комментарии для «Газеты.ру» Игорь Митрофанов из Института космических исследований Российской академии наук, вода на Марсе может содержаться и в мокром (а потом замерзшем) песке, и в гидратированных минералах, и в виде свободного льда. Последняя форма — самая ценная: такая вода проще всего для извлечения. По словам Митрофанова, «откалываете и расплавляете, это свободная вода в виде мерзлого льда, как в Якутии».
Содержание атомов водорода в грунте позволяет различить эти три случая. Влажный песок содержит не более нескольких процентов воды по массе, а в гидратированных минералах — приблизительно 15 процентов. Однако, согласно работе, опубликованной в журнале Icarus, в одной из марсианских областей зафиксировано содержание воды по массе, составляющее 40,5 процента. Такая высокая концентрация может быть объяснена только значительным количеством свободного льда.
FREND позволяет достоверно измерить содержание воды лишь в верхнем слое марсианской почвы, толщиной до одного метра. Это говорит о том, что свободный лёд, зафиксированный российским прибором, располагается либо непосредственно на поверхности, под небольшим слоем пыли, либо на небольшой глубине под ней.
Определить общий объем водного льда затруднительно из-за неопределенности глубины его залегания. Однако, площадь этой зоны составляет 41 тысячу квадратных километров, что сопоставимо с площадью Московской области.
Интересно, в каком месте была сделана находка. Эта область носит название Хаос Кандор. В планетологической классификации Солнечной системы данный регион обозначен как «хаос» называют область с хаотичным рельефом, беспорядочно сочетающую гряды, трещины, плато и другие структуры. На поверхности Хаоса Кандор лежат некие крупные блоки неправильной формы, образовавшиеся, видимо, при разрушении чего-то.
Хаос Кандор прорезает Долины Маринера – самую масштабную систему каньонов в Солнечной системе, протяженную на многие километры. Место обнаружения льда находится вблизи экватора – наиболее подходящем районе для возведения базы или организации колонии на Марсе. В этой области более высокие температуры и давление, что облегчает выполнение рутинных задач. Ранее предполагалось, что залежи водяного льда на Марсе преимущественно сосредоточены вблизи полюсов, поскольку в экваториальной зоне слишком жарко. Новое открытие демонстрирует, что и в экваториальной области планеты можно обнаружить значительные запасы водяного льда.