Согласно проведенному моделированию, продолжительное воздействие метеоритов могло преобразовать до трети графита, находящегося на поверхности планеты, в блестящие алмазные кристаллы.
Поскольку Меркурий не имеет плотной атмосферы и тектоники плит, он крайне уязвим для воздействия астероидов и метеоритов, и следы от столкновений с ними сохраняются на его поверхности на протяжении огромного времени. На протяжении миллиардов лет поверхность планеты подвергалась бомбардировке метеоритами, в результате чего она оказалась испещрена кратерами. Энергия этих ударов способна превратить значительное количество углерода, существующего там в виде графита, в алмазные кристаллы.
На нашей планете подобные изменения происходят в недрах, на глубине от 150 километров и более, где наблюдаются экстремально высокие температура и давление. Тем не менее, кратковременное достижение необходимых параметров возможно и при падении метеоритов. Вероятно, именно этот механизм действует на Меркурии. Об этом было заявлено на 53-й международной конференции по лунной и планетарной науке (LPSC 2022) рассказал американский геолог Кевин Кэннон (Kevin Cannon).
Внешний вид поверхности планеты, расположенной ближе всего к Солнцу, схож с лунным: она покрыта кратерами, плоскогорьями и широкими равнинами, напоминающими лунные моря. В прошлом планета подвергалась мощным извержениям лавы, что привело к обогащению ее коры соединениями серы и вулканическими минералами. При этом некоторые области значительно темнее и содержат большое количество углерода в виде графита – вероятно, он выпал и образовался в виде кристаллов из лавы в процессе ее остывания.
Впоследствии эти области испытывали интенсивное метеоритное воздействие, и Кевин Кэннон разработал компьютерную симуляцию подобных процессов. Согласно модели 25-километровая кора Меркурия содержит слой графита мощностью 300 метров. Также она показала, что под ударами метеоритов на протяжении 4,5 миллиарда лет до трети этого количества могло преобразиться в алмазы. По расчетам Кэннона, планета может содержать на порядок больше таких кристаллов, чем Земля, — 16 квадриллионов тонн.
При разработке модели не были учтены процессы, приводящие к разрушению алмазов под воздействием ударов метеоритов. Тем не менее, Кэннон полагает, что они не смогли уничтожить значительное количество этих минералов, поскольку их температура плавления превышает 4000 °С, и они способны выдержать большинство подобных воздействий. По словам ученого, возможность проверки этих расчетов появится в ближайшее время: в 2025 году на орбиту Меркурия прибудет зонд BepiColombo, который может исследовать планету вблизи. Если на поверхности действительно достаточно алмазов, он различит этот сигнал в инфракрасном спектре.