Анализ микрочастиц пыли, взятых из ядра кометы 67P/Чурюмова — Герасименко, выявил наличие фосфора в твердом состоянии. Это указывает на то, что кометами на Землю могли быть доставлены все химические элементы, необходимые для зарождения жизни.
Международная группа ученых во главе с Гарри Лето совершила открытие ( Harry Lehto) с факультета физики и астрономии Университета Турку, Финляндия. Проведена работа опубликовали в ежемесячнике Королевского астрономического общества.
Несмотря на то что миссия Rosetta завершилась более четырех лет назад, объем полученных благодаря ей данных все еще не до конца обработан. Исследователи анализировали данные с инструмента COSIMA (COmetary Secondary Ion Mass Analyser), который являлся значимым элементом полезной нагрузки зонда Rosetta. В течение двух лет этот аппарат проводил детальное изучение кометы 67P/Чурюмова — Герасименко, находясь на удалении нескольких километров. В частности, зонд собрал частицы пыли, которые вращаются вокруг нее. Эти частицы были выброшены из ядра кометы под действием струй газа, образующихся при испарении вещества, или в результате столкновений с космической пылью.
Созданный в немецком Институте внеземной физики имени Макса Планка ( MPE) прибор COSIMA анализировал химический состав пыли с помощью механизма масс-спектрометрии вторичных ионов. Это означает, что образцы обстреливали ионами индия, а затем изучали спектр возникших в исследуемом материале вторичных ионов. В одной из серий таких экспериментов обнаружили ионы фосфора ( P+). Учитывая, что образцы имели твердую структуру и были получены в открытом космосе, где отсутствует газ, можно сделать вывод: ядро кометы содержит фосфорные соединения в твердом состоянии.
Благодаря присутствию этого химического элемента в нелетучих соединениях, таких как апатитовые породы, он способен переноситься между различными космическими объектами. Таким образом, подобный процесс может служить одним из объяснений обилия на Земле элементов, необходимых для зарождения жизни. Также, помимо фосфора, на комете был обнаружен фтор в твердом состоянии, что, впрочем, не является сенсацией, поскольку его фиксировали и раньше.
Большинство биологических молекул, известных науке, состоят из шести основных химических элементов. Их принято обозначать аббревиатурой CHNOPS: углерод (C), водород (H), азот (N), кислород (O), фосфор (P) и сера (S). Без них невозможна жизнь, так как соединения этих элементов обеспечивают важнейшие функции практически всех клеток. Возникает вопрос, почему на Земле так много первых четырех ( CHON) о том, что наша планета обладает значительными запасами фосфора, было известно давно — источником этих запасов служат часто падающие на нашу планету астероиды класса C. Сера также не представляла сложностей, поскольку она содержится во многих твердых породах.
До недавнего времени ситуация с фосфором оставалась неясной. Обнаружение фосфора в газообразном состоянии вокруг молодых звезд и в кометах не позволяло понять, как он мог в больших количествах достичь Земли или другого небесного тела, поскольку для этого он должен находиться в твердой форме. Данное открытие имеет огромное значение для понимания того, насколько широко распространены химические элементы, необходимые для зарождения жизни.