Мерцание звезды Альфа Ориона, известной как Бетельгейзе, всегда вызывало интерес своей непредсказуемостью. Колебания яркости этого светила, находящегося на удалении 642,5 световых лет от нашей планеты, ранее интерпретировались как признак завершающейся стадии его существования и надвигающегося взрыва сверхновой. Однако, согласно результатам нового исследования, эти представления были опровергнуты: причиной мерцания Бетельгейзе является наличие звезды-компаньона.
Бетельгейзе относится к наиболее заметным звездам, видимым ночью. Светоотдача этого красного сверхгиганта в 100 000 раз больше, чем у Солнца. Кроме того, это один из крупнейших известных звезд: согласно наиболее умеренным оценкам, если бы она располагалась на месте Солнца, ее внешние слои простирались бы до орбиты Марса, а по более оптимистичным – до орбиты Юпитера.
Наблюдая за периодическими изменениями в светимости Бетельгейзе, которые проявляются в виде двух «пульсаций» (короткой, с периодом чуть более года, и более продолжительной – около шести лет), ученые пришли к выводу, что жизненный цикл звезды близится к завершению. Ожидаемая гибель небесного тела представляется как масштабное астрономическое явление, которое можно будет наблюдать с Земли в течение нескольких недель.
Если изменения в яркости звезды обусловлены другими факторами, то прогнозы относительно Бетельгейзе могут оказаться неверными. К данному заключению пришли ученые из Института Флэтайрона (США), что было отражено в их публикации, принятой к публикации в журнале The Astrophysical Journal.
Исследовательская группа во главе с астрофизиком Джаредом Голдбергом ( Jared Goldberg) в ходе изучения аномального поведения пульсаций Бетельгейзе были проанализированы различные гипотезы, касающиеся как внутренних процессов в звезде, так и изменений в ее магнитном поле. На основе полученных данных наблюдений и с использованием компьютерного моделирования ученые пришли к заключению, что наиболее вероятной причиной колебаний Бетельгейзе является наличие у нее звезды-спутника.
«После исключения всех факторов, которые могли бы объяснить колебания яркости Бетельгейзе, единственным объяснением, согласующимся с результатами наблюдений, является наличие звезды-компаньона», — объяснил Голдберг.
По мнению астрономов, мерцание Бетельгейзе вызвано Альфа Ориона B, звездой, которая, находясь в орбитальном движении вокруг красного сверхгиганта, разбрасывает космическую пыль. Уменьшение количества пыли между Бетельгейзе и Землей увеличивает количество света, достигающего нас, и объясняет кажущуюся яркость этой звезды.
Наличие Альфа Ориона B указывает на то, что красный сверхгигант в ближайшей перспективе не станет сверхновой. В настоящее время ученые не могут с определенностью установить, что собой представляет этот загадочный компаньон, масса которого, вероятно, не больше двух масс Солнца.
Для подтверждения наличия Альфа Ориона B ученые планируют провести наблюдения с использованием телескопов. В противном случае, если выводы, представленные в статье, окажутся ошибочными, будет затруднительно найти объяснение мерцанию Бетельгейзе.