На поверхности карликовой планеты, расположенной между Марсом и Юпитером, зафиксированы сложные органические соединения. Первоначально, когда их обнаружили в одном из кратеров, исследователи полагали, что это вещества, доставленные с упавшего небесного тела. Однако, теперь, после обнаружения признаков органики в одиннадцати различных регионах Цереры, планетологи делают вывод о том, что эти соединения образовались на самой планете.
Церера служит очередным подтверждением распространенной структуры миров с твердой поверхностью, которые при дальнейшем изучении Солнечной системы оказываются весьма типичными: это каменное ядро, окутанное значительным слоем льда. По мнению ряда исследователей, под этим ледяным слоем может располагаться соленый океан. Аналогичная ситуация наблюдается, например, у спутника Юпитера Европы, луны Сатурна Энцелада и спутника Урана Миранды.
Диаметр Цереры составляет около 950 километров, что делает её в три с половиной раза меньше Луны. Она является самой малой из ныне известных карликовых планет, а также самым крупным телом Главного пояса астероидов, расположенного между Марсом и Юпитером.
Первые планетологические исследования показали, что поверхность Цереры покрыта льдом. Это было определено по плотности карликовой планеты, которая рассчитывается на основе соотношения ее размеров и массы. Полученное значение оказалось незначительно превышающим два грамма на кубический сантиметр, что слишком низко для полностью каменного объекта.
В 2014 году инфракрасный телескоп «Гершель» зафиксировал наличие водяного пара над Церерой. Спустя год, когда зонд Dawn вышел на орбиту вокруг карликовой планеты, он выявил на ее поверхности криовулкан высотой четыре километра.
Самым интригующим открытием стало то, что анализ спектра света, отраженного от поверхности, позволил выявить в кратере Эрнутет, диаметром 53 километра, органические вещества. Конкретный состав пока не определен, однако, по имеющимся данным, это алифатические соединения, к которым, в частности, относятся метан, этилен, ацетилен и жирные кислоты.
Затем началась дискуссия о происхождении церерианской органики. Некоторые ученые утверждали, что она была доставлена на Цереру упавшим астероидом, или даже кометой. Другие полагали, что это вещества, образовавшиеся внутри самой карликовой планеты, скрытые под ее поверхностью и высвобожденные в результате столкновения.
В поддержку второй гипотезы недавно был найден значительный аргумент: информация, полученная с космического аппарата Dawn, указывает на наличие органических молекул в одиннадцати различных точках на Церере пишут в The Planetary Science Journal исследователи из США, Испании, Италии и Германии, в основном углеродные соединения прослеживаются тоже в кратерах, а особенно отчетливо — в крупных и глубоких образованиях Ялод и Урвара.
Интересно, что ранее другая группа исследователей проверила в лаборатории, насколько быстро алифатические соединения должны разрушаться на поверхности Цереры под действием космической радиации. Выяснилось, что они могут продержаться лишь около сотни или нескольких сотен тысяч лет. Меж тем кратеру Урвара, как установлено, уже сотни миллионов лет, а Ялод и того старше. По мнению исследователей, это говорит о том, что органика хранится именно под поверхностью Цереры и все эти сотни миллионов лет продолжает понемногу проступать в местах ударов.