Около остывающей и угасающей звезды, расположенной на расстоянии 80 световых лет от Земли, обращается гигантская планета, состоящая из газа. Это первый известный экзопланетный объект, обнаруженный у белого карлика.
Обнаружена первая планета, вращающаяся вокруг белого карлика — плотного и остывающего остатка звезды, в которой давно не происходят термоядерные процессы. Газовый гигант WD 1856b значительно больше карлика WD 1856+534, однако легче его и движется по очень близкой орбите, совершая полный оборот всего за 1,4 земных суток. Необычную систему описывает новое статья, опубликованная в журнале Nature. По мнению исследователей, это первый экзопланета, открытый на орбите белого карлика. Ранее Эндрю Вандербургу и его соавторам удалось найти в подобной системе небольшое, разваливающееся под действием гравитации карлика тело. Однако планета WD 1856b массивна и, по-видимому, стабильна, пережившая даже смерть материнской звезды.
Такая же судьба ждет наше родное Солнце. Через несколько миллиардов лет, когда топливо для протекания термоядерных реакций в его недрах начнет заканчиваться, звезда распухнет красным гигантом. Разреженные внешние оболочки светила охватят орбиты ближних планет, включая Землю, а затем будут вовсе отброшены, оставив оголенное ядро белого карлика. Формально говоря, это все еще звезда, однако термоядерные превращения в нем остановились, и белый карлик излучает лишь за счет остатков внутреннего тепла. Разумеется, ученых крайне интересует судьба нашей планеты на фоне этих превращений Солнца. Судя по стабильности WD 1856b, Земля вполне может их пережить.
Благодаря космическому телескопу TESS ученые смогли наблюдать за прохождением планеты на фоне звезды, находящейся на удалении около 80 световых лет. Телескоп Spitzer зафиксировал снимки этой системы в инфракрасном спектре. Проведенное исследование подтвердило наличие планеты WD 1856b — газового гиганта, сопоставимого по диаметру с Юпитером, которая обращается вокруг белого карлика за 34 часа. Следует отметить, что типичные размеры белых карликов приблизительно равны размерам Земли.
Авторы считают, что планета избежала гибели в результате превращения материнской звезды в красного гиганта, а затем и в карлика, поскольку в тот период находилась на значительно большем расстоянии от нее. Компьютерное моделирование позволило ученым подтвердить подобный сценарий. Превратившись в красного гиганта, WD 1856+534 могла уничтожить расположенные поблизости внутренние планеты. Вследствие этого орбита планеты WD 1856b утратила устойчивость и стала значительно вытянутой, что обеспечило ей большую часть времени безопасное удаление от звезды. Только спустя несколько миллиардов лет она постепенно приблизилась к ней; по мнению астрономов, возраст белого карлика оценивается примерно в шесть миллиардов лет.
Такой сценарий, как поглощение планеты красным гигантом или белым карликом в результате случайного сближения, представляется маловероятным. Тем не менее, для окончательного подтверждения этого требуется дополнительное исследование. В частности, ученые намерены определить состав атмосферы WD 1856b, что станет возможным благодаря телескопу James Webb, который готовится к запуску на орбиту. Система WD 1856+534 находится совсем недалеко от нас, и новый мощный инструмент рассмотрит ее во всех деталях.