На расстоянии сотен миллионов световых лет от нашей планеты зафиксировали область повышенной активности, характеризующуюся постоянными событиями разрушительного характера галактического масштаба. В этом районе также присутствуют остатки множества предшествующих масштабных столкновений, а теперь туда стремительно, на сверхзвуковой скорости, направляется новый объект. Специалистам удалось наблюдать мощную ударную волну в момент очередного происшествия.
Галактический Квинтет Стефана, находящийся в созвездии Пегаса, представляет собой область космических столкновений. Фактически, если быть точным, это квартет — лишь четыре галактики оказались вовлечены в масштабную космическую аварию, а пятая (NGC 7320) лишь визуально кажется частью этой группы, на деле она находится гораздо ближе и не имеет отношения к происходящим там событиям.
Галактика NGC 7320с, словно отстраненная от общего процесса, продолжает свое «скромное» существование. Согласно информации, полученной с помощью астрономических телескопов, это древний нарушитель: сотни миллионов лет назад она прошла через скопление, вызвав там беспорядки, и теперь, кажется, уклоняется от последствий. Телескоп «Хаббл» зафиксировал многочисленные остатки «разрушенных» галактик в Квинтете Стефана: звездные скопления, разбросанные по межгалактическому пространству.
В настоящее время основной интерес привлекает недавнее «космическое столкновение», спровоцированное NGC 7318b. На изображениях ее можно увидеть рядом с NGC 7318a, которая не имеет к происшествию никакого отношения. Для справки: активным участником событий является спиральная галактика, чьи рукава широко раскрыты, а пострадавшей оказалась эллиптическая галактика (находящаяся ниже).
Похоже, что эти две галактики объединяются, однако астрономы считают иначе: NGC 7318b для этого мчится слишком быстро, по сравнению с окружающими галактиками она буквально проносится мимо — ее скорость оценивают без малого в 900 километров в секунду. Это примерно в 120 раз выше скорости, нужной земным кораблям для выхода в космос.
«Столкновение галактики NGC 7318b с эллиптической галактикой NGC 7318a порождает мощную ударную волну, которая простирается на расстояние, превышающее сто тысяч световых лет. Эта величина сопоставима с диаметром нашей галактики Млечный Путь.
Недавно группа астрономов из Великобритании, Испании и других государств изучила этот фронт, используя спектрограф WEAVE, установленный на телескопе Уильяма Гершеля на острове Ла Пальма. Полученные данные позволили ученым показали в своей статье для Ежемесячные известия Королевского астрономического общества.
Ученые установили, что взрыв выбросил значительное количество межзвездного газа за пределы галактики, и образовавшаяся ударная волна обладает достаточной мощностью, чтобы вырывать электроны из атомов водорода. Это приводит к формированию потока заряженной плазмы. Однако, при столкновении волны с уже ионизированным веществом, её интенсивность снижается.
Согласно расчетам, отчаянная гонщица появилась на «перекрестке» около 20 миллионов лет назад. Прогнозируется, что авария затянется еще примерно на 10 тысяч лет. «Место происшествия» находится на расстоянии 270-280 миллионов световых лет от нас, и мы видим события, произошедшие в то время.