Существующее в сердце нашей Галактики чрезвычайно плотное звездное скопление, возможно, увеличивает свою массу, поглощая другие подобные образования.
В самом сердце Млечного Пути расположена сверхмассивная черная дыра, масса которой превышает массу Солнца более чем в четыре миллиона раз. Вокруг нее формируется исключительно плотное звездное скопление, содержащее десятки миллионов звезд, каждая из которых имеет массу, превышающую 25 миллионов солнечных. Вероятно, некоторые из этих светил не являются местными обитателями: они могли образоваться в другом звездном скоплении или карликовой галактике и оказались здесь в результате слияния. К такому заключению пришли создатели новой статьи, опубликованной в Astrophysical Journal Letters.
Туань До, работающий в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе, вместе с соавторами изучил приблизительно 700 старых и тусклых красных гигантов, расположенных в пределах одной парсека (около 20 световых лет) от центральной черной дыры. Ядерное звездное скопление Млечного Пути отличается обилием этих звезд, а новые наблюдения в инфракрасном спектре выявили среди них две различные популяции, отличающиеся по составу и траектории движения.
В нее входит лишь около семи процентов всех звезд, и она характеризуется пониженным содержанием металлов: концентрация элементов, тяжелее водорода и гелия, у этих звезд почти в три раза меньше, чем у Солнца. У большинства же звезд металличность превышает солнечную. Две популяции звезд обращаются вокруг центра под разными углами. По мнению исследователей, эти особенности указывают на то, что малочисленная группа звезд представляет собой фрагмент другого скопления, который был поглощен более крупным».
Статью сопровождает еще одна публикация, в статье сообщается о моделировании процесса поглощения звездного скопления, которое приблизилось к центру Млечного Пути. Результаты показали, что это слияние могло произойти относительно недавно – менее трех миллиардов лет назад, а изначально масса скопления составляла около миллиона солнечных масс.
Это сопоставимо с массой омеги Центавра — самого крупного шарового скопления в нашей Галактике. Существует мнение, что оно образовалось из остатков одной из карликовых галактик, ранее поглощенных Млечным Путем. Вероятно, высокая концентрация «ядерного» скопления в центре нашей Галактики обусловлена не только интенсивным звездообразованием в нем самом, но и серией подобных поглощений, которые наполнили этот регион популяциями более старых звезд.