Научные миссии марсианских аппаратов, лунной и межпланетной станций получили продолжение благодаря NASA. Кроме того, срок работы аппарата, предназначенного для изучения астероидов, также был увеличен, и ему была поставлена новая задача – исследование астероида Апофис, который в 2029 году приблизится к Земле на небольшое расстояние.
По итогам анализа выполненной работы и будущих возможностей NASA приняло решение продлить восемь космических научных миссий: орбитального аппарата «Марс Одиссей», многофункциональной станции MRO, орбитальной станции MAVEN, марсохода «Кьюриосити», посадочного аппарата InSight, лунной орбитальной станции LRO, межпланетной станции «Новые горизонты» и станции для исследования астероидов OSIRIS-Rex.
Для обеспечения непрерывной работы программ необходимо, чтобы оборудование функционировало без сбоев. Наибольшие опасения связаны с InSight, что может привести к дефициту энергии. Срок реализации проекта был расширен только до конца 2022 года. Специалист по изучению астероидов OSIRIS-Rex дали новую задачу, которая потребует еще девять лет работы. Срок остальных проектов увеличили на три года.
За десять лет ровер «Кьюриосити» преодолел более 27 километров по кратеру Гейл, исследуя марсианские породы на предмет возможности существования жизни. Миссия аппарата уже четырежды продлена. В ближайшие три года «Кьюриосити» поднимется на большую высоту для изучения сульфатных отложений. Анализ этих образований расширит наши представления об истории вод на Марсе.
InSight остается единственной активной сейсмической станцией за пределами Земли. С 2018 года он следит за марсотрясениями. По собранным данным ученые смогли оценить активность, внутреннее строение и историю формирования Красной планеты. К сожалению, солнечные панели покрылись довольно плотным слоем пыли, и он получает слишком мало энергии. Команда миссии экономит ее, ограничивая время работы инструментов. Сейчас многое зависит от погоды: пылевая буря может окончательно засыпать панели, а случайный вихрь — очистить.
Космический аппарат «Марс Одиссей» будет и дальше отслеживать радиационный фон и климат Марса. Кроме того, он выполнит свежий термический анализ горных пород и льда, находящихся под поверхностью. Продолжительность работы аппарата определяется запасом имеющегося ракетного топлива.
Программу орбитальной станции MRO продлили в шестой раз. Она продолжит изучать эволюцию рельефа и льдов, следить за атмосферой и климатом. Но из-за поломки криогенного охладителя будет полностью отключен спектрометр CRISM.
Станция MAVEN воспользуется растущей активностью Солнца и продолжит наблюдения за взаимодействием верхних слоев атмосферы и магнитного поля Марса.
Орбитальные станции вокруг Марса представляют собой чрезвычайно важный ресурс для NASA, помимо собственных научных исследований, эти аппараты выполняют функцию ретрансляторов для устройств, расположенных на поверхности. Поддержание их работоспособности обходится значительно дешевле, чем создание и отправка на орбиту новых замен.
Лунная орбитальная станция LRO продолжит изучать поверхность и геологию нашего спутника. Изменение орбиты аппарата позволит ученым увидеть в высоком разрешении новые регионы. В частности, области постоянной тени рядом с полюсами, где может сохраняться водный лед. Также NASA планирует, что станция пригодится в подготовке программы «Артемида» по отправке людей на Луну.
Межпланетная станция «Новые горизонты» семь лет назад совершила пролет мимо Плутона, а в 2019 году – мимо объекта Аррокот, расположенного в поясе Койпера. Информация о дальнейших этапах научной работы будет предоставлена позднее. В настоящее время аппарат находится на расстоянии 63 астрономических единиц от Земли).
Наиболее захватывающая программа предусмотрена для станции OSIRIS-Rex. В настоящее время космический аппарат доставляет на Землю образец астероида Бенну. Планируется, что доставка произойдет 24 сентября 2023 года. Спустя месяц после этого аппарат выполнит первый маневр, необходимый для перелета к следующему объекту – астероиду Апофис диаметром 370 метров.
Астероид Апофис был впервые обнаружен учеными в 2004 году. Изначально высказывались опасения о возможном столкновении с Землей в 2029 году, однако последующие исследования продемонстрировали, что астероид подойдет на расстояние 32 тысячи километров, что в десять раз ближе, чем расстояние до Луны. Астрономы сообщают, что его можно будет увидеть без использования специальных приборов.
Перед OSIRIS-Rex, которую переименуют в OSIRIS-APEX, перед исследовательской группой стоит множество задач. Станция достигнет астероида вскоре после его сближения с нашей планетой и проведет у него около полутора лет. На борту нет оборудования для забора образцов, однако аппарат приблизится к поверхности и «сдует» верхний слой грунта. Это позволит изучить породу, находящуюся под поверхностью, которая не подвергалась воздействию космического пространства. Немаловажно, что Апофис и Бенну относятся к различным спектральным классам. Бенну представляет собой углеродистый хондрит (класс B), а Апофис – обычный кремниевый хондрит (класс S). Исследователи получат возможность провести сопоставление детальных данных о составе этих объектов. Кроме того, ученых интересует, как гравитационное воздействие Земли отразится на Апофисе.
На сегодняшний день планетологический департамент NASA (Planetary Science Division) оперирует 14 космическими аппаратами, планирует 12 новых миссий и участвует в разработке еще семи проектов в партнерстве с другими космическими агентствами.