Ученые международной группы провели исследование и установили состав снега, который выпадает на горных склонах Плутона. Полученные данные показали, что он отличается по своему составу от снега, существующего на Земле.
Исследование опубликовано в журнале Nature Communications. В 2015 году космический зонд New Horizons, автоматическая межпланетная станция, преодолевшая расстояние в 13 тысячах километров от Плутона, зафиксировала белые пятна на склонах его самых высоких гор. Изначально исследователи полагали, что это лед, но последние данные свидетельствуют о наличии там и снега.
Тем не менее, исследования планетологов показали, что его природа существенно отличается от земной. Его формирование не связано с охлаждением воздушных масс, поднимающихся вдоль горных склонов в верхние слои атмосферы, а обусловлено масштабными скоплениями метана на высоте нескольких километров над поверхностью планеты.
Чтобы сделать такое заключение, исследователи провели изучение ландшафт одной из областей Плутона, расположенной на экваторе планеты и изрезанной большим числом кратеров и гор, — ее называют регионом Ктулху. То, что склоны гор покрыты экзотическим метановым снегом, специалисты выяснили, проанализировав, как ведет себя метан в атмосфере карликовой планеты.
На территории, расположенной вблизи экватора Плутона, на высоте от двух до трех километров над его поверхностью, благодаря специфической циркуляции ветров формируется снежный покров из метановых паров. Этот процесс отличается от земного: он обусловлен взаимодействием холодной поверхности горных образований с теплыми газами, поднимающимися из верхних слоев атмосферы, которые нагреваются солнечным излучением сильнее, чем поверхность планеты).
До этого момента ученые не предвидели возможности возникновения подобных процессов. Однако, даже незначительное количество снега и льда, образованных из метана, увеличивает альбедо региона Ктулху, что приводит к понижению температуры и образованию снежного покров формируется более стремительными темпами. Это же исследование помогло объяснить происхождение странных остроконечных пиков, обнаруженных на планете. По мнению тех же ученых, эти пики тоже образуются из метанового льда.