В 2010 году между Марсом и Юпитером была зафиксирована вспышка, позволившая обнаружить ранее неизвестную кому Солнечной системы. Через несколько месяцев после этого объект перестал быть видимым и не появлялся с тех пор, хотя согласно расчетам, он должен был вернуться уже дважды.
Словенский астроном Ян Валес 16 апреля 2010 года зафиксировал в небе ранее неизвестный науке объект, имеющий звездную величину 12,6. Его невозможно увидеть невооруженным глазом, однако он различим в любительский телескоп. Было установлено, что данный небесный объект находится в пределах Солнечной системы, на удалении 3,08 астрономических единиц от Земли, что в три раза превышает расстояние от нашей планеты до Солнца и располагается между орбитами Марса и Юпитера.
Через несколько дней вокруг объекта было замечено кому, а после – короткий, ориентированный в сторону Солнца хвост, что позволило установить, что это комета. Она получила обозначение P/2010 H2 (Валес).
По оценкам, примерно за 14 часов до открытия звездная величина кометы была выше 20. Это указывает на то, что изначально объект был очень слабым. Следовательно, обнаружить эту комету стало возможным благодаря её неожиданному всплеску яркости – она стала ярче почти в тысячу раз.
В течение последующих пяти месяцев ее продолжали наблюдать, что позволило достаточно точно определить параметры ее орбиты. Выяснилось, что комета P/2010 H2 активизировалась за месяц до достижения перигелия – ближайшей к Солнцу точки своей траектории. Расположение афелия (самой удаленной точки) приходится на расстояние в 4,6 астрономических единиц от Солнца, что сравнительно близко к Юпитеру. Годовой период обращения был оценен в 7,6 года.
На протяжении месяцев наблюдений комета становилась все менее заметной. Когда она окончательно скрылась из поля зрения, она отдалилась от Солнца незначительно. Это уже указывало на то, что причина не в удалении. С тех пор астрономы неоднократно пытались вновь обнаружить комету Валеса, включая 2017 и 2025 годы, когда она снова приближалась к перигелию. В недавней статье, опубликованной на сервере препринтов arXiv.org, по итогам анализа, проведенного группой американских исследователей, стало ясно, что все предпринятые попытки оказались безрезультатными: комету не удалось обнаружить.
Несмотря на это, ученые полагают, что она продолжает движение по своей орбите, не меняя своего темпа. Согласно их предположениям, комета остается незамеченной исключительно из-за своих небольших размеров: вероятно, диаметр ее ядра не превышает 500 метров. Пока что остается неясным, что послужило причиной изменения в P/2010 H2 в 2010 году, когда она впервые и, судя по всему, последний раз стала доступна для наблюдения.
Обсуждалась гипотеза о взрывной сублимации льда: при приближении к Солнцу лед кометы может испаряться и скапливаться в газообразной форме внутри ядра, после чего выбрасываться наружу. Однако, согласно мнению авторов текущего исследования, «проявление» кометы не свидетельствует о таком выбросе газов, поскольку в этом случае можно было бы предвидеть признаки разрушения этой небольшой кометы на фрагменты или крупные обломки, но астрономы не зафиксировали ничего подобного.
При такой удаленности от Солнца интенсивность сублимации водяного льда остается относительно невысокой. Поэтому ученые высказали иную гипотезу: по их мнению, комета могла претерпеть нестандартное изменение – ее лед не испарялся, а образовывал кристаллы.
В условиях космического вакуума холод настолько велик, что молекулы воды замерзают очень быстро, не образуя упорядоченную кристаллическую структуру, а располагаются случайным образом. Этот вид льда известен как аморфный. При повышении температуры до -150 — 120 градусов Цельсия молекулы получают возможность перемещаться и перестраиваться, формируя симметричные кристаллы. Примечательно, что этот процесс также способен протекать с резкими изменениями и сопровождаться неожиданным выделением тепла. По мнению исследователей, именно такой сценарий развития событий имел место с кометой Валеса.