Звезда Gaia17bpp демонстрирует постепенные изменения в своей яркости, периодически тускнея и вновь увеличивая свечение в течение нескольких лет. Подобное необычное поведение, вероятно, вызвано наличием у нее близкой звезды, которая окружена большим облаком пыли.
Космический телескоп Gaia выполняет астрометрические измерения, с высокой точностью фиксируя координаты и яркость свечения миллиардов звезд, расположенных на большом расстоянии. Одна из них, Gaia17bpp, привлекла внимание исследователей аномальным поведением: в течение нескольких лет её яркость неуклонно возрастала. Объяснение этой особенности астероида Gaia17bpp было дано Анастасиосу Цанидакису и Джеймсу Дэвенпорту. Их открытия они представили на проходящей в эти дни 241-й встрече Американского астрономического общества (AAS). Коротко о работе рассказывается в пресс-релизе Вашингтонского университета.
Для изучения особенностей поведения Gaia17bpp исследователи использовали не только информацию, полученную с помощью Gaia, но и данные более ранних наблюдений, сделанных с телескопов Pan-STARRS1, WISE/NEOWISE и ZTF. Проведенное исследование выявило, что в период с 2010 по 2012 год звезда демонстрировала значительное снижение светимости, затем в течение семи лет оставалась практически незаметной, а после 2019 года начала стремительно увеличивать свою яркость. Подобных явлений ранее астрономам не встречалось. В связи с этим Цанидакис и Дэвенпорт изучили более старые архивные данные, включая наблюдения, относящиеся к 1950-м годам. Анализ показал, что в течение этого времени Gaia17bpp практически не изменялась.
Благодаря этому удалось объяснить необычные проявления звезды не ее индивидуальными характеристиками, а влиянием нетипичного спутника. «Мы полагаем, что Gaia17bpp входит в состав двойной системы уникального типа, состоящей из звезды – крупного и старого небесного тела – и более компактного объекта, окруженного протяженным пылевым диском, – пояснил Цанидакис. – Наше исследование выявило, что обе звезды обращаются друг вокруг друга с крайне низкой скоростью, делая полный оборот за тысячелетие».
По мнению исследователей, на текущий момент известно лишь небольшое количество подобных двойных систем, среди которых Эпсилон Возничего, который каждые 27 лет оказывается затмённым другим компонентом системы, обладающим большим непрозрачным диском из пыли. Однако природа подобных систем до сих пор вызывает дискуссии. Их необычное поведение возможно объяснить иными факторами, как это предложено, например, для звезды, скрывающейся за другим небесным телом в созвездии Малый Лев.