Анализ данных свидетельствует о том, что атмосфера Ио содержит сернистые газы. Они поступают в нее из вулканов и образуются при испарении льда на поверхности этого спутника Юпитера.
Ио, спутник Юпитера, является наиболее вулканически активным объектом в Солнечной системе. Его площадь поверхности составляет лишь одну десятую от площади Земли, но на ней расположено свыше 400 действующих вулканов. Они непрерывно выбрасывают сернистые газы, которые в основном быстро замерзают, окрашивая ледяную кору спутника в желтовато-красные тона.
Атмосфера Ио характеризуется крайне низкой плотности, и в её составе преобладают оксиды серы. Естественно, источником этих газов являются вулканы, однако долгое время оставался нерешённым вопрос о том, каким образом они попадают в атмосферу: непосредственно или же сначала замерзают, а затем сублимируют (переходят из твёрдого состояния в газообразное, минуя жидкую фазу) с поверхности спутника. Для получения ответа американские астрономы провели дополнительные наблюдения Ио, используя наземные радиотелескопы ALMA. Результаты их работы были приняты к публикации в журнале Planetary Science Journal и представлена в открытой онлайн-библиотеке препринтов arXiv.org.
Полученные снимки спутника, сделанные при прямом солнечном освещении и во время прохождения в тени Юпитера, позволили ученым изучить условия, при которых сублимация замерзших сернистых соединений невозможна. Это дало возможность оценить влияние различных процессов на атмосферу Ио и установить, что от 30 до 50 процентов моно- и диоксида серы поступает в нее непосредственно из вулканических извержений, а остальное образуется в результате сублимации. Во время освещенности поток газов оказывается в два-три раза сильнее, чем в моменты «затмений».
Находясь в тени планеты, спутник позволял наблюдать газовые потоки, поднимающиеся из вулканов. Примечательно, что в составе некоторых из них не было зафиксировано ни SO, ни SO2 – они преимущественно состоят из хлорида калия. Астрономы полагают, что это указывает на то, что различные вулканы Ио получают питательные вещества из магматических резервуаров разного состава, которые подогреваются приливной энергией, которую создает гравитация Юпитера и соседних крупных спутников.