На основе информации, полученной с телескопа «Kepler», исследователи выявили четыре удаленные планеты, не связанные больше со своими звездами и свободно перемещающиеся в окрестностях центральной части нашей Галактики.
Космический телескоп «Кеплер», предназначенный для поиска экзопланет, находящихся на большом расстоянии, завершил свою непростую миссию в 2018 году. Однако астрономы до сих пор продолжают анализировать собранные им данные. Благодаря Kepler обнаружили больше 2000 далеких планет, и немало указанных с его помощью кандидатов ожидают подтверждения. Недавно этот список пополнился еще четырьмя планетами-сиротами в районе центра Млечного Пути. Об этом сообщается в статье, опубликованной в журнале Місячні повідомлення Королівського астрономічного товариства .
Планеты-сироты выброшены из материнской системы под влиянием гравитации массивных соседей и совершают более или менее свободный полет в межзвездном пространстве. Предполагается, что такое некогда произошло и в Солнечной системе, да и вообще подобные объекты чрезвычайно распространены в нашей Галактике, хотя оценки их количества разнятся на порядки.
Искать одинокие, не имеющие спутника, темные планеты крайне затруднительно, поскольку требует выявления моментов их редкого прохождения перед более удаленными звездами и фиксации гравитационное микролинзирование их излучения — искажение притяжением невидимого напрямую объекта. В поисках таких сигналов международная команда астрономов во главе с Иэном Макдональдом (Iain McDonald) из Манчестерского университета обратилась к данным миссии Kepler K2.
В период с весны по лето 2016 года телескоп периодически проводил наблюдения за большим количеством звезд в указанном районе балджа Поскольку Млечный Путь представляет собой центральный регион с высокой концентрацией звёзд, исследователи полагали, что здесь было достаточно возможностей для наблюдения за явлениями микролинзирования. Изучение данных, полученных с телескопа Kepler, выявило более двадцати подобных сигналов, и четыре из них авторы исследования интерпретировали как проявление небольших планет — не превышающих по размеру Землю — блуждающих по галактике. Это указывает на то, что подобные объекты, вероятно, весьма многочисленны.
Поскольку свободноплавающие планеты не привязаны к звездам и не вращаются вокруг них по предсказуемой траектории, детальное наблюдение за ними затруднено, и они остаются в статусе объектов для дальнейшего изучения. Информация об условиях, существующих на этих планетах, получить также сложно. Вероятно, эти миры – это холодные, безжизненные ледяные просторы, хотя некоторые данные свидетельствуют о том, что планеты-сироты могут подогреваться собственными недрами до вполне приемлемых температур.